Le Grand Canyon, renommé pour ses montagnes géantes, continue d’émerveiller scientifiques et visiteurs. Une étude récente publiée dans GSA Today vient remettre en question des idées bien établies sur la formation des couches les plus anciennes du canyon. Ces nouvelles trouvailles dévoilent une histoire bien plus dynamique qu’on ne l’imaginait.
Revoir les strates du groupe de Tonto
Les travaux récents se sont penchés sur le Groupe de Tonto, cette série de couches sédimentaires qui se trouve en plein cœur du Grand Canyon. Jusqu’à présent, on pensait que ces formations découlait d’une élévation progressive du niveau de la mer durant la période cambrienne, il y a environ 500 millions d’années. Or, des études de terrain menées sur plus de 50 sites viennent bousculer cette vision.
En se servant de techniques modernes comme la datation par zircon et l’analyse détaillée des fossiles, les chercheurs proposent désormais un tableau plus complexe. Ils ont mis en lumière un système où les rivages se déplaçaient sans cesse et les écosystèmes évoluaient en permanence. Comme le précise Karl Karlstrom, l’un des auteurs de l’étude, « notre nouveau modèle pour le dépôt du Groupe de Tonto est beaucoup plus nuancé ».
Particularités des couches et conséquences géologiques
Les couches du Groupe de Tonto sont composées de grès, de schiste et de calcaire, et se sont formées dans divers milieux comme des dunes de sable balayées par le vent ou des deltas fluviaux. Ces découvertes montrent que les changements se sont produits bien plus vite qu’on ne le croyait. En fait, les évolutions marquantes de la faune se seraient déroulées en moins de 800 000 ans.
L’étude met également en avant le rôle des fossiles dans le repérage des différentes strates. On note des assemblages fossiles très différents d’une couche à l’autre, surtout grâce à la présence de trilobites qui permettent de marquer des transitions précises entre chaque biozone. Laurie Crossey rappelle que « les roches sédimentaires sont difficiles à dater », mais en utilisant la datation Uranium-Plomb sur des cristaux de zircon, les chercheurs peuvent fixer ces âges avec une bonne précision.
Empreintes fossiles : une trouvaille inattendue
Pendant que ces grandes découvertes géologiques se dévoilaient, une autre trouvaille a été faite par hasard dans le parc national du Grand Canyon en 2016. Allan Krill, un professeur de géologie norvégien, a mis au jour des empreintes fossiles vieilles d’environ 313 millions d’années lors d’une sortie avec ses élèves. Ces marques représentent les traces les plus anciennes jamais repérées dans cette région.
Les analyses, menées par Stephen Rowland, paléontologue à l’université du Nevada, montrent que ces empreintes de dinosaure appartiennent à deux animaux différents et indiquent une façon de se déplacer inédite pour l’époque : la patte avant et la patte arrière du même côté bougeant ensemble.
