Une trouvaille qui fait grand bruit chez les passionnés de fossiles et même au-delà : un guide touristique spécialisé en fossiles, Joe Thompson, vient de mettre au jour une empreinte laissée par un dinosaure ornithopode sur l’île de Wight. Découverte le 12 février, cette trace nous offre un aperçu inédit de la vie d’autrefois.
Une trouvaille pas comme les autres
Lors d’une balade matinale le long de la côte de la formation de Wessex, précisément dans le secteur de Brighstone Bay, Joe Thompson a repéré une empreinte impressionnante mesurant 1m de long. On pense qu’elle a été laissée par un grand dinosaure ornithomimidé, qui marchait tantôt sur deux, tantôt sur quatre pattes, et qui possédait un « grand pouce en forme de pique » pour se défendre.
L’empreinte est souvent décrite comme « énorme » et arbore une teinte violette bien marquée. Elle a été imprimée dans des argiles provenant d’une ancienne plaine inondable et mise en valeur par le mouvement de galets. Toutefois, le caractère éphémère de l’argile laisse penser qu’elle pourrait se détériorer rapidement à cause de l’érosion naturelle (même les trésors de la Terre ne sont pas éternels).
L’île de Wight est un lieu fétiche pour les amoureux des fossiles, avec en particulier les traces d’Iguanodon gravées dans la pierre. Les empreintes en argile apparaissent souvent de manière imprévisible suite à des mouvements de roches et se détériorent vite une fois exposées. Pendant le Crétacé inférieur, des niveaux marins élevés avaient permis de protéger temporairement ces traces sous des couches sédimentaires.
D’après Wight Coast Fossils, « révélée par le déplacement du gravier, cette empreinte … a été laissée alors qu’un grand ornithopode traversait le sol marécageux ». Ils expliquent que, contrairement aux moulages réalisés dans un grès plus résistant, les empreintes en argile offrent des aperçus momentanés mais fascinants d’un monde aujourd’hui disparu.
Nouvelles découvertes au Royaume-Uni
Cette découverte sur l’île de Wight arrive juste après une autre trouvaille majeure sur le sol britannique. Quelques semaines plus tôt, dans une carrière d’Oxfordshire, le plus grand site d’empreintes de dinosaures du pays avait été mis en lumière. On y a déniché plus de 200 empreintes appartenant à des sauropodes et à un Megalosaurus, étalées sur une distance de 152 mètres. Cette découverte est le fruit du travail minutieux d’un employé, Gary Johnson, qui pensait d’abord n’avoir décelé qu’une simple bizarrerie dans le sol.
