L’Armée de l’Air et de l’Espace (AAE) fait face à une pression grandissante sur sa flotte de chasse, comme l’a expliqué le général Jérôme Bellanger, chef d’état-major de l’AAE. Devant les parlementaires, il a parlé de la nécessité de « surutiliser les Rafale » pour tenir le contrat opérationnel à hauteur de 15 %, rapporte Meta Defense. Cette réalité se traduit par une tension palpable, tant à l’entraînement que sur des missions réelles.
Un dispositif qui tourne à plein régime
Cette tension vient surtout de l’obligation d’avoir des appareils prêts quasi immédiatement pour toutes sortes de missions. Le général Bellanger a cité des opérations à Orange en avril, où des Rafale ont décollé à 5 h 50 pour une frappe simulée à 6 h 10. Après leur retour, les mécaniciens assurent le conditionnement et le réarmement des appareils en une fenêtre réduite d’environ 20 minutes (pratique souvent appelée « réarmement à chaud », c’est-à-dire un réarmement rapide entre deux sorties). La séquence opérationnelle se termine en général vers 8 h 40. Ce rythme est à la fois ambitieux et exigeant pour les équipes.
En mai, les exercices se sont déplacés à la frontière franco-italienne dans le cadre de l’Air Policing Exercise APEX. Les débordements aériens ayant nécessité l’intervention française montrent la diversité des théâtres d’opération. En Pologne, l’interception de drones russes a mobilisé plusieurs Rafale pour sécuriser l’espace aérien national de nos alliés, démontrant la supériorité du Rafale.
La flotte manque de souffle et les besoins montent
Aujourd’hui, l’AAE dispose de 185 avions de combat Rafale et Mirage 2000, avec un objectif d’atteindre 196 appareils d’ici la fin de 2023. Ces chiffres restent jugés insuffisants. Le général Jérôme Bellanger a plaidé pour l’augmentation de la flotte à 230 avions de combat, un volume nécessaire pour démutualiser les contrats opérationnels. Le ministre des Armées, Sébastien Lecornu, a estimé que 20 à 30 Rafale supplémentaires seraient souhaitables.
La modernisation doit aussi intégrer les 41 Rafale de la Marine, avec un objectif à long terme d’un format à 225 avions d’ici 2035. Cette échéance doit marquer une rupture technologique, avec l’arrivée du Rafale F5 et de nouveaux missiles comme l’ASN4G et le RJ-10.
Matériel, contrats : les questions qui se posent
Le maintien en condition opérationnelle (MCO) est un point majeur. Les contrats RAVEL et BOLERO visent à garantir 80 % de disponibilité des Rafale afin d’assurer la continuité des missions. Mais accélérer la MCO pourrait accélérer aussi le vieillissement des appareils restants.
Les ventes à l’export vers la Grèce et la Croatie ont réduit le nombre d’appareils présents en France, ajoutant une pression supplémentaire sur les commandes de Rafale. L’AAE compense en adaptant l’utilisation de sa flotte, mais la question demeure : combien de temps ce rythme peut‑il tenir sans mettre en péril la durabilité des avions ?
