Une équipe de scientifiques chinois a réussi à transmettre des données depuis un satellite placé en orbite géostationnaire vers la Terre à un débit de 1 gigabit par seconde, en utilisant un laser d’à peine 2 watts. Ce débit est cinq fois supérieur à celui que propose le réseau Starlink de SpaceX.
La performance tient autant à la vitesse qu’à la distance parcourue. Le satellite chinois, qualifié de secret par la source, opère à 36 000 kilomètres d’altitude, soit plus de soixante fois plus haut que les satellites Starlink, positionnés à environ 550 kilomètres. Malgré cette proximité relative avec la Terre, le réseau américain plafonne à quelques mégabits par seconde.
Pour illustrer l’écart, les scientifiques ont comparé la performance à l’envoi d’un film en haute définition de Shanghai à Los Angeles, soit l’équivalent de trois largeurs de l’océan Pacifique, en moins de cinq secondes. Le tout avec un faisceau laser aussi faible que la lueur d’une veilleuse ou d’une bougie.
Une méthode baptisée AO-MDR pour dompter la turbulence
L’exploit technique tient à une méthode baptisée « AO-MDR synergy », combinaison de l’optique adaptative (Adaptive Optics) et de la réception par diversité de modes (Mode Diversity Reception). L’équipe est dirigée par le professeur Wu Jian, de l’Université de Pékin, avec Liu Chao, de l’Académie chinoise des sciences, comme co-directeur.
Le défi n’était pas tant la distance que l’atmosphère traversée. Jusqu’ici, les tentatives pour contourner la turbulence atmosphérique reposaient soit sur l’optique adaptative, soit sur la réception par diversité de modes, mais chacune de ces techniques utilisée seule s’est révélée insuffisante face à une turbulence forte.
En les combinant, les deux méthodes corrigent les distorsions du signal tout en captant les signaux dispersés par l’air, ce qui renforce la puissance du faisceau et permet une transmission fiable même avec un laser de faible puissance.
Le résultat : un signal de haute qualité maintenu sur 36 000 kilomètres, sans nécessiter d’infrastructure complexe au sol.
Les retombées potentielles dépassent le simple record technique. Une transmission fiable sur une telle distance pourrait ouvrir la voie à des échanges de données mondiaux plus rapides, avec des applications pour l’internet, les communications des missions spatiales ou les systèmes de positionnement GPS. Le streaming vidéo en haute définition pourrait aussi gagner en vitesse et en stabilité.
Plus largement, les communications laser par satellite pourraient à terme surpasser les systèmes traditionnels à radiofréquence, en offrant une bande passante plus large, des débits plus élevés et une latence réduite. L’information est rapportée par le média InterestingEngineering.
