La Direction générale de l’armement (DGA) a notifié le 5 novembre 2026 le plus important contrat spatial militaire français des années 2020. Doté de 1,5 milliard d’euros, le programme IRIS est confié en co-maîtrise d’œuvre à Airbus Defence and Space et Thales Alenia Space. Ses deux futurs satellites d’observation doivent remplacer les trois CSO actuellement en orbite et préserver l’autonomie française en matière de renseignement d’origine image (ROIM) jusqu’en 2035 et au-delà.
Deux satellites pour prendre la relève des CSO
IRIS succédera au programme MUSIS (Multinational Space-based Imaging System), dont la composante spatiale optique française repose sur trois satellites CSO lancés en 2018, 2020 et 2025. Ceux-ci forment aujourd’hui l’ossature du renseignement spatial français. Selon le ministère des Armées, « ils constituent un outil indispensable de la politique de défense de la France en garantissant une autonomie d’appréciation et une souveraineté décisionnelle grâce aux renseignements obtenus depuis l’Espace ». Deux satellites IRIS reprendront les missions actuellement réparties entre ces trois engins, avec des performances et une disponibilité opérationnelle accrues.
Les futurs satellites fourniront des images en extrêmement haute résolution, dans les spectres visible et infrarouge, de jour comme de nuit et en tout point du globe. Ils pourront aussi surveiller les objets spatiaux, une capacité destinée à répondre aux menaces émergentes dans ce domaine. Le ministère des Armées précise que « le programme IRIS vise à assurer la continuité de cette capacité tout en améliorant les performances (qualité des images et délai de leur mise à disposition) pour répondre aux besoins des forces dans un contexte stratégique en forte évolution ». Des délais de traitement et de diffusion plus courts doivent répondre aux exigences de réactivité des opérations militaires.
La répartition des travaux entre Airbus et Thales
Airbus Defence and Space assurera la maîtrise d’œuvre principale. Le groupe fournira les plateformes des deux satellites, une part importante de la charge utile du premier, ainsi que l’intégralité du segment terrestre de contrôle et d’utilisation. Thales Alenia Space, détenue à 67 % par Thales et à 33 % par Leonardo, développera toute la charge utile du second satellite et participera aux systèmes au sol. Selon l’annonce officielle d’Airbus, « ce contrat couvre la conception, la construction et les tests de deux satellites, ainsi que le segment sol de contrôle et d’utilisation, la maintenance et les opérations en orbite ». Lynred, Pyxalis, Sodern, Safran Reosc et Air Liquide Advanced Technologies figurent également parmi les acteurs de l’écosystème spatial français mobilisés.
Un premier satellite attendu vers 2033
L’actualisation de la loi de programmation militaire 2024-2030 prévoit la mise en service du premier satellite IRIS à l’horizon 2033, puis celle du second d’ici 2035. Les satellites CSO et IRIS devraient coexister en orbite pendant la transition, afin d’éviter une rupture de capacité. Le contrat notifié par la DGA couvre aussi la maintenance et les opérations orbitales jusqu’à la fin des années 2030 ; cette prise en charge du cycle de vie vise une disponibilité opérationnelle d’au moins quinze ans.
Le Commandement de l’espace et les partenaires européens
Le Commandement de l’espace (CDE) de l’armée de l’Air et de l’Espace, créé en septembre 2019, exploitera IRIS. Il planifie, coordonne et exécute les opérations spatiales militaires françaises. Le système doit lui donner une capacité autonome de renseignement, sans dépendance exclusive à l’égard des partenaires alliés, dans un contexte de multiplication des zones de tension et de contestation croissante du domaine spatial. La France compte parmi les rares pays disposant d’une capacité souveraine d’observation spatiale militaire de très haute résolution.
IRIS reste ouvert à la coopération avec les pays européens partenaires. MUSIS en compte actuellement huit, parmi lesquels l’Allemagne, la Belgique, l’Espagne, l’Italie et la Grèce. Cette coopération permet de partager les coûts de développement et d’exploitation et de renforcer l’interopérabilité des capacités européennes de renseignement. L’architecture d’IRIS doit faciliter un partage sélectif des données avec les alliés, selon des modalités qui restent à définir bilatéralement.
L’investissement de 1,5 milliard d’euros demeure inférieur à celui de certains compétiteurs extra-européens dans le spatial militaire. Il s’inscrit dans la volonté française de conserver son rang parmi les grandes puissances spatiales, aux côtés d’autres programmes de modernisation des capacités militaires françaises, notamment dans le domaine des flottes aériennes tactiques.
