Une fusée a décollé de Biscarrosse, dans les Landes, dans la nuit du mardi 3 au mercredi 4 novembre 2026. Baptisée SyLEx, elle a parcouru plus de 400 kilomètres avant de redescendre, rapporte actu.fr. Son objectif n’avait rien de scientifique au sens habituel du terme : il s’agissait de développer la charge utile du futur missile balistique nucléaire M51.4.
La Direction générale de l’armement (DGA) affirme avoir réalisé ce tir avec succès. Dans un communiqué, l’organisme le décrit comme un « tir exo-atmosphérique avec la fusée-sonde française SyLEx (Système de Lancement d’Expériences), développée par ArianeGroup ». Concrètement, l’engin est monté au-delà de l’atmosphère terrestre avant de retomber, sans jamais chercher à se mettre en orbite.
Un jalon pour le futur missile des sous-marins nucléaires
Le M51 équipe les quatre sous-marins nucléaires lanceurs d’engins français. Il garantit à la France une capacité de frappe depuis la mer, même en cas d’attaque sur son territoire. La version actuelle, le M51.3, est opérationnelle depuis le 24 octobre 2025. Mais face aux systèmes de défense antimissile adverses, le missile doit continuer à évoluer.
C’est tout l’enjeu du M51.4, dont l’entrée en service n’est pas attendue avant la prochaine décennie. La DGA précise que ce tir a permis de « franchir un jalon technologique majeur en vue du développement de la charge utile du futur missile M51.4, afin de le doter des meilleures performances vis-à-vis des systèmes adverses auxquels il sera confronté ».
Il ne s’agit donc pas d’un tir de missile nucléaire à proprement parler, mais d’un essai technologique qui alimente directement sa conception, notamment sur la partie haute de l’engin, celle qui porte les têtes et doit franchir les défenses ennemies.
Le vol a été suivi grâce à la coordination des radars et moyens optiques des sites de Biscarrosse et d’Hourtin, ainsi que par le navire d’essais Monge, dont les équipements ont permis d’observer les phénomènes survenus en exo-atmosphère avec, selon la DGA, « une précision et une résolution exceptionnelles ».
SyLEx, conçue par ArianeGroup en moins de trois ans
SyLEx, pour « Système de lancement d’expériences », est entièrement conçue en France par ArianeGroup, l’industriel qui fabrique aussi le M51 et les lanceurs Ariane. Le projet lui a été confié en 2021, et l’entreprise affirme l’avoir conçu et construit en moins de trois ans.
Le système existe en deux versions. La première, mono-étage, mesure dix mètres pour 3,3 tonnes au décollage et grimpe jusqu’à 200 kilomètres environ : c’est elle qui a volé en novembre 2025 puis le 3 novembre 2026. La seconde, bi-étage, culmine à quinze mètres pour 6,5 tonnes, avec une altitude visée de 400 kilomètres ; son premier vol est attendu en 2027. Dans les deux cas, la charge utile peut atteindre 600 kilogrammes.
Le tir du 3 novembre constitue le deuxième vol de l’histoire de SyLEx, après un premier essai dit de qualification réalisé dans la nuit du 27 au 28 novembre 2025, au même endroit. Selon la DGA, sa versatilité lui permet de mener des missions expérimentales, tant civiles que militaires, en haute atmosphère ou en exo-atmosphère.
Pour la ministre des Armées et des Anciens combattants Catherine Vautrin, ce vol « redote la France d’une capacité souveraine de vols suborbitaux et d’essais en haute atmosphère, dont elle était privée depuis plusieurs décennies ». Elle y voit « une nouvelle avancée pour notre dissuasion ».
Le manque s’était fait sentir très concrètement. En juin 2023, la DGA avait réalisé depuis Biscarrosse le premier essai du planeur hypersonique V-MAX, capable de manœuvrer à plus de Mach 5 dans la haute atmosphère. Faute de fusée française adaptée, elle avait dû recourir à un engin américain à trois étages, de type Terrier-Oriole-Oriole, fourni par un centre de la marine des États-Unis.
ArianeGroup avait alors annoncé que les essais suivants se feraient avec une fusée-sonde française en cours de développement, celle-là même qui vient de voler deux fois.
Le site de Biscarrosse n’est pas un terrain neutre. Après l’indépendance de l’Algérie, la France a dû abandonner ses bases sahariennes de Hammaguir, d’où elle tirait dans les années 1960 ses fusées-sondes de la famille Véronique. C’est depuis Hammaguir qu’avait décollé, le 22 février 1961, une fusée emportant le rat Hector, faisant de la France le troisième pays à envoyer un animal dans l’espace. Le centre des Landes a pris le relais en 1967.
Une fusée-sonde ne cherche jamais à atteindre la vitesse orbitale : elle suit une trajectoire en cloche, offre quelques minutes en haute altitude ou en apesanteur, avant que sa charge utile ne redescende. La France maîtrise ce principe depuis les années 1950, mais n’en possédait plus de version entièrement nationale depuis des décennies.
D’autres vols de SyLEx sont encore prévus avant l’entrée en service du M51.4, à commencer par le premier tir de la version bi-étage, attendu en 2027.
