La compétition spatiale s’envenime. Avec son programme Moon Base, la NASA entend établir une présence durable au pôle Sud lunaire, une région également visée par le projet de station scientifique internationale porté par la Chine et la Russie. L’enjeu dépasse les futures missions habitées : les infrastructures de transport, de navigation et de communication détermineront la capacité des puissances spatiales à conduire des opérations régulières au-delà de l’orbite terrestre.
Le 7 novembre 2026, l’agence américaine a annoncé six nouvelles commandes de transport spatial, représentant environ 1,3 milliard de dollars, ainsi qu’un contrat-cadre de 10 milliards de dollars sur dix ans pour de futures livraisons lunaires. Huit entreprises pourront participer aux prochaines missions, dont SpaceX, Blue Origin, Lockheed Martin Space et Northrop Grumman Space Systems.
L’espace entre la Terre et la Lune devient un nouvel enjeu opérationnel
L’espace cislunaire désigne la région située entre la Terre et la Lune, ainsi que les zones orbitales qui leur sont associées. Son utilisation régulière nécessite des moyens de navigation, de surveillance et de communication différents de ceux employés autour de la Terre.
La NASA prévoit de tester plusieurs de ces technologies. La mission CAPSTONE 02 doit expérimenter des manœuvres de proximité, des méthodes de navigation et des communications autour de la Lune. D’autres démonstrations porteront sur des véhicules de transfert orbital capables de transporter du matériel entre différentes orbites.
SpaceX a également été sélectionné pour une démonstration prévue en 2028 : Starship devra déployer des satellites de communication dans l’espace cislunaire. L’objectif annoncé est de préparer les futurs réseaux reliant la base lunaire, les astronautes et les centres de contrôle terrestres.
Ces capacités intéressent aussi les militaires, même si les systèmes annoncés ne sont pas présentés comme des équipements de défense. La surveillance des objets spatiaux et la connaissance des trajectoires constituent déjà des missions de l’US Space Force.
Lors d’Artemis II, lancée le 1er avril 2026, l’US Space Force a ainsi participé au suivi du véhicule et à la sécurité de son passage dans le corridor Terre-Lune. Dans une communication du 7 avril, elle a détaillé le rôle de ses unités de surveillance spatiale dans cette opération.
Les États-Unis et la Chine visent la même région lunaire
Le pôle Sud est particulièrement recherché en raison de ses ressources potentielles. Certains cratères, plongés dans une obscurité permanente, pourraient conserver d’importantes quantités de glace d’eau. D’autres secteurs présentent des conditions d’ensoleillement plus favorables à l’installation d’équipements énergétiques.
L’accès à ces ressources pourrait réduire la quantité de matériel qu’il faudrait acheminer depuis la Terre. L’eau pourrait notamment être utilisée pour les besoins des équipages et, après transformation, pour produire de l’oxygène ou des ergols. Les quantités réellement exploitables restent toutefois à déterminer.
La NASA prépare plusieurs missions de reconnaissance. Le rover PROMISE, alimenté par un générateur à radioisotope, doit explorer le sol et le sous-sol lunaire à partir de fin 2028. Quatre drones propulsés MoonFall sont également prévus pour cartographier des zones difficiles d’accès avant l’arrivée des astronautes.
La Chine poursuit de son côté le développement de l’International Lunar Research Station (ILRS), engagé en coopération avec la Russie. Selon les objectifs présentés par l’agence spatiale chinoise, une première installation scientifique doit être constituée dans la région du pôle Sud d’ici 2035, avant une extension dans les années 2040.
Les missions Chang’e-7 et Chang’e-8 participent à ce programme. Elles doivent notamment étudier l’environnement polaire, caractériser les ressources et expérimenter leur utilisation sur place.
Les deux programmes visent ainsi à développer des infrastructures durables dans une région présentant un intérêt scientifique et logistique particulier. Ils ne reposent cependant ni sur une architecture identique ni sur un calendrier garanti.
Une présence stratégique, mais pas de base militaire autorisée
L’importance stratégique de la Lune ne signifie pas que les États-Unis préparent officiellement une installation militaire sur sa surface.
L’article IV du Traité de l’espace de 1967 impose l’utilisation pacifique des corps célestes. Il interdit notamment la construction de bases et de fortifications militaires, les essais d’armes et les manœuvres militaires sur la Lune. Il prohibe également le déploiement d’armes nucléaires et d’autres armes de destruction massive dans l’espace.
Le traité n’interdit pas le recours à du personnel militaire pour des recherches scientifiques ou d’autres activités pacifiques. Il exclut également toute appropriation nationale de la Lune par revendication de souveraineté, occupation ou autre moyen.
La présence durable d’infrastructures soulève néanmoins des questions de coordination entre les opérateurs. Les zones d’atterrissage, l’utilisation des ressources, les fréquences de communication et les risques d’interférence devront faire l’objet de règles communes.
Les accords Artemis, lancés en 2020 sous l’impulsion des États-Unis, cherchent notamment à organiser la transparence, l’interopérabilité et la prévention des interférences entre activités spatiales. Le 28 octobre 2026, le Vietnam est devenu leur 78e signataire. Ces accords ne confèrent aucun droit de souveraineté sur les sites lunaires.
Le retour américain sur la Lune est prévu en 2028
Le calendrier officiel américain prévoit désormais une mission Artemis III de démonstration en orbite terrestre en 2027, suivie d’un retour d’astronautes sur la surface lunaire avec Artemis IV en 2028.
La NASA envisage ensuite le déploiement des infrastructures de la base entre 2029 et 2032, puis l’assemblage d’un avant-poste permanent à partir de 2032.
À cette échéance, la capacité à livrer régulièrement du matériel, entretenir des équipements et maintenir des communications fiables constituera un élément déterminant de la présence américaine dans l’espace cislunaire. Les contrats du 7 novembre visent précisément à développer ces moyens avant l’installation d’habitats permanents.
Aucun système d’armement lunaire n’a été annoncé dans ce cadre. La portée stratégique du programme repose, à ce stade, sur l’accès à la Lune, la maîtrise des opérations de transport et la capacité à maintenir durablement des infrastructures dans cette région.
