Une équipe internationale de scientifiques rapporte avoir détecté des traces de hème, la molécule organique qui permet au sang de transporter l’oxygène, dans les canaux vasculaires d’un os de dinosaure vieux de 115 millions d’années. L’étude, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), porte sur un fragment de la patte d’Aratasaurus museunacionali, un parent éloigné du Velociraptor ayant vécu au tout début du Crétacé.
Les ossements avaient été exhumés en 2008 dans une mine de la formation géologique de Romualdo, dans le nord-est du Brésil. À cette époque, la région était encore physiquement reliée au continent africain. Les os n’étaient d’ailleurs pas particulièrement bien conservés.
Pour confirmer la présence de ces biomolécules, l’équipe a croisé plusieurs techniques : chromatographie liquide couplée à la spectrométrie de masse, spectroscopie Raman et microscopie électronique à transmission. Le hème est apparu à l’intérieur des canaux vasculaires de l’os, là où circulaient autrefois les vaisseaux sanguins, mais pas dans la roche environnante.
Ce contraste est jugé déterminant : il suggère que la molécule provient bien de l’animal et non d’une contamination extérieure. Les structures présentes dans les sédiments voisins étaient, elles, dominées par des composés issus de la chlorophylle, signe d’une origine végétale ou microbienne.
Les analyses ont été menées par Kliti Grice, chercheuse à l’université Curtin, en Australie, avec des collègues des États-Unis, du Japon et du Brésil. Curiosité supplémentaire : ce fossile précis a survécu à l’incendie de 2018 qui a ravagé le musée national de l’université fédérale de Rio de Janeiro. L’espèce doit d’ailleurs son nom scientifique à cet épisode, museunacionali signifiant littéralement qu’il est né de l’incendie du musée national.
Les chercheurs pensent que le dinosaure a coulé dans une sorte de tombe aquatique pauvre en oxygène, recouverte de tapis microbiens. La présence d’un minéral, l’hausmannite, susceptible d’agir comme antioxydant, aurait ralenti la décomposition selon Grice. Les cellules sanguines se seraient ensuite minéralisées en même temps que le canal vasculaire et l’os lui-même.
Une controverse qui dure depuis des années
Le sujet reste miné de prudence dans la discipline. Selon le magazine Science, au moins 14 études antérieures ont prétendu avoir trouvé des traces de sang de dinosaure, sans jamais convaincre la communauté scientifique dans son ensemble. Les deux écueils habituels : la contamination des échantillons, et la difficulté d’écarter des structures qui ne font que ressembler à du biologique sans en être.
Mary Schweitzer, paléontologue à la North Carolina State University, a ainsi confié à Science que la forme des cellules observées, ainsi que l’absence de noyau en leur sein, représente un écart trop radical par rapport à ce que l’on observe chez les oiseaux et les crocodiliens actuels, laissant penser qu’il ne s’agirait pas de véritables cellules sanguines.
Grice reconnaît que les structures ressemblant à des globules rouges apparaissent un peu plus grandes et arrondies que chez ces parents modernes. Cela pourrait simplement indiquer que les globules rouges des dinosaures non apparentés aux oiseaux avaient une forme différente de la leur.
Dans un article écrit pour The Conversation, la chercheuse détaille la démarche suivie par son équipe, expliquant qu’une question clé était de savoir si les structures observées étaient réellement des vestiges biologiques, c’est-à-dire du sang authentique, ou quelque chose qui aurait pu se produire plus tard sur le fossile, pendant que les tissus se transformaient en pierre.
Elle ajoute avoir écarté plusieurs explications alternatives avant de conclure qu’il s’agit très probablement de vestiges authentiques de globules rouges fossilisés.
L’étude évoque aussi des acides aminés associés au collagène. Comme pour les tentatives précédentes, il faudra sans doute davantage de preuves pour que l’ensemble de la communauté scientifique s’accorde sur la nature exacte de ces structures microscopiques.
