Un groupe de chimpanzés de l’orphelinat Chimfunshi Wildlife Orphanage, en Zambie, a pris l’habitude d’insérer des brins d’herbe et des bâtons dans leurs oreilles, et pour certains dans leur anus, sans qu’aucune fonction pratique n’ait pu être identifiée. Une étude décrivant cette variante inédite a été publiée le 4 juillet 2025 dans la revue scientifique Behaviour, cosignée par des chercheurs des universités d’Utrecht, aux Pays-Bas, et de Durham, au Royaume-Uni.
Le phénomène n’est pas nouveau. Dès 2010, une femelle nommée Julie avait commencé à se glisser répétitivement un brin d’herbe dans l’oreille et à le laisser pendre, un geste sans utilité apparente que sept autres membres de son groupe avaient fini par copier.
Julie est morte en 2013, mais la tradition lui a survécu : lors de leur nouvelle enquête, menée pendant 12 mois entre 2023 et 2024, les chercheurs ont retrouvé deux chimpanzés de son groupe, dont son propre fils, toujours porteurs du même ornement.
Juma et sa variante au niveau de l’arrière-train
En 2023, un second groupe du sanctuaire, qui n’a jamais eu de contact direct avec celui de Julie, a adopté à son tour le port d’herbe dans l’oreille. Mais ses membres sont allés plus loin : sous l’influence apparente d’un mâle nommé Juma, ils ont commencé à laisser pendre de l’herbe et des bâtons depuis leur rectum.
- Cinq des huit chimpanzés du groupe ont adopté le volet oreille,
- six celui de l’arrière-train,
- et la propagation s’est faite en l’espace d’une semaine seulement.
Jake Brooker, psychologue et chercheur sur les grands singes à l’université de Durham, a confié dans un entretien à Nil Kӧksal, animatrice du programme As It Happens sur CBC Radio, qu’ils avaient été vraiment choqués que cela se reproduise. Il ajoute avoir été encore plus choqué de les voir inventer leur propre variante en changeant d’orifice.
Les deux groupes partagent les mêmes soigneurs humains, ce qui a orienté les chercheurs vers une piste précise. Edwin van Leeuwen, professeur assistant en comportement et cognition animale à l’université d’Utrecht et auteur principal de l’étude, rapporte que ces soigneurs utilisent parfois un brin d’herbe ou une allumette pour se nettoyer les oreilles, parfois sous le regard des chimpanzés, un geste que les soigneurs des autres groupes disent ne pas reproduire.
Brooker suppose que l’animal a pu copier un humain qui passait devant l’enclos, ou un soigneur vaquant à ses occupations quotidiennes. La variante rectale, en revanche, semble purement une invention du groupe lui-même.
Reste la question du pourquoi. Brooker compare le port d’herbe dans l’oreille au perçage d’oreilles chez l’humain : un geste inconfortable au départ, sans bénéfice évident, mais porté par une logique sociale plutôt qu’utilitaire. Il décrit des chimpanzés qui secouent la tête et se frottent l’oreille en apprenant le geste, comme s’ils essayaient de s’y habituer, avant de sembler peu gênés une fois le pli pris.
Julie Teichroeb, primatologue à l’université de Toronto non impliquée dans l’étude, avance une autre piste pour la variante arrière-train : les femelles chimpanzés signalent leur réceptivité sexuelle par un gonflement de cette zone, et l’espèce passe beaucoup de temps à observer les postérieurs de ses congénères. Décorer son arrière-train pourrait donc, selon elle, chercher à attirer l’attention des partenaires potentiels.
Van Leeuwen avance une explication complémentaire, liée à la cohésion du groupe : en copiant le comportement de quelqu’un d’autre, on montre qu’on le remarque, et peut-être même qu’on l’apprécie. Les chercheurs notent aussi que ce genre de comportement sans fonction apparaît surtout en captivité, où les repas livrés par les soigneurs laissent aux animaux davantage de temps libre que dans la nature, où la recherche de nourriture et la vigilance face aux prédateurs occupent l’essentiel de la journée.
Brooker, qui étudie les grands singes depuis plusieurs années, relativise tout de même la portée du phénomène. Il le classe au second rang des comportements les plus surprenants qu’il ait observés chez les chimpanzés, derrière une scène de fellation entre deux mâles survenue après un conflit. Il résume en disant que les chimpanzés lui donnent toujours quelque chose de nouveau pour piquer son intérêt.
