Une étude publiée dans la revue scientifique PLOS ONE, menée par une équipe de scientifiques français, avance une hypothèse qui tranche avec les explications habituelles sur la construction de la Pyramide à degrés de Djéser, à Saqqara. Selon les auteurs, un système hydraulique aurait pu participer au chantier : un puits se remplissant d’eau aurait fait monter un flotteur en bois, relié par des cordes et des poulies à une plateforme chargée de blocs de calcaire.
En vidant le puits, le flotteur redescendait pendant que la pierre montait vers le niveau suivant de la pyramide en construction.
La pyramide, bâtie vers 2680 avant J.-C. pour le roi Djéser et traditionnellement attribuée à l’architecte Imhotep, est le premier monument d’Égypte entièrement construit en pierre taillée. Elle renferme plus de 2,3 millions de blocs de calcaire, pesant en moyenne 300 kilogrammes chacun. Rampes, traîneaux, cordes et leviers restent les techniques classiquement envisagées, sans qu’aucune ne permette d’expliquer pleinement un tel chantier.
Xavier Landreau, scientifique des matériaux et fondateur de l’institut de recherche Paleotechnic, est parti d’une question simple : où s’écoulaient les eaux de pluie sur le plateau de Saqqara. Ses recherches l’ont mené à l’ouest de la pyramide, vers le Gisr el-Mudir, une enceinte rectangulaire en pierre d’environ 360 mètres sur 620 mètres, aux murs épais de 15 mètres.
Les images satellites montrent que cette structure, dont la fonction reste débattue entre forteresse et espace cérémoniel, se situe sur le tracé du wadi Abusir, un cours d’eau saisonnier drainant environ 15 km². L’équipe y voit un barrage de retenue, capable de ralentir les crues et de piéger les sédiments.
En aval, le Fossé Sec qui entoure le complexe de Djéser sur environ 3 kilomètres cache, sur son flanc sud, une Tranchée Profonde plongeant sur 27 mètres pour seulement 3 mètres de large. Habituellement vue comme une carrière ou un espace rituel, elle ressemblerait, selon les chercheurs, à une station de traitement de l’eau en trois étapes : décantation du sable, rétention pavée de pierre, puis purification.
Sous la pyramide, un puits de 28 mètres de profondeur et 7 mètres de large abrite à sa base une boîte en granit munie d’un bouchon de pierre lourd. Considérée traditionnellement comme la chambre funéraire de Djéser, cette boîte aurait pu, selon les auteurs, fonctionner comme une valve : en libérant de l’eau dans le puits, une plateforme flottante aurait alimenté un système de levage, la pyramide se développant depuis son centre vers l’extérieur, « à la manière d’un volcan », selon la description de l’étude.
Les chercheurs calculent qu’il aurait fallu jusqu’à 18 millions de mètres cubes d’eau pour soulever chaque bloc depuis le niveau du sol, un volume que le Wadi Taflah, au sud, aurait pu fournir : entre 4 et 54 millions de mètres cubes sur une période de construction de 20 à 30 ans.
Un scepticisme largement partagé chez les archéologues
Aucun équipement de levage hydraulique n’a jamais été retrouvé sur le site, ce qui nourrit les doutes. Judith Bunbury, géoarchéologue à l’université de Cambridge, reconnaît que les Égyptiens maîtrisaient des technologies hydrauliques, mais souligne qu’aucune preuve n’atteste de l’usage d’un tel système de levage. Elle oppose un principe de simplicité, estimant qu’il existe une sorte de rasoir d’Occam concernant ce qui est le plus simple, sur la base de ce que nous savons déjà.
L’archéologue Julia Budka a de son côté critiqué l’absence d’archéologues et d’égyptologues au sein de l’équipe de recherche. L’égyptologue Colin Reader a quant à lui contesté l’interprétation du Gisr el-Mudir comme barrage, une critique à laquelle Xavier Landreau a répondu dans une publication conjointe avec le chercheur Guillaume Piton.
Les auteurs eux-mêmes reconnaissent des lacunes : aucun canal reliant la Tranchée Profonde aux puits de la pyramide n’a été retrouvé, et une partie du puits nord reste inexplorée. Ils espèrent obtenir des échantillons géologiques du Gisr el-Mudir pour vérifier s’il a un jour contenu de l’eau.
Un indice ancien nourrit malgré tout l’hypothèse : des cartes dressées au XVIIIe siècle par le voyageur français Claude-Étienne Savary mentionnent un Wadi Taflah « fermé par un ancien roi d’Égypte », selon une note citée dans l’étude.
