Voilà une trouvaille passionnante dans l’astronomie : une nouvelle planète naine, baptisée 2017 OF201, a été repérée au-delà de l’orbite de Neptune. Ce petit bijou nous aide à mieux connaître notre Système solaire et soulève pas mal de questions sur les corps célestes qui évoluent dans cette région lointaine.
Un plus pour notre vision du système solaire
Notre Système solaire, qui tourne autour du Soleil, comprend des planètes, des planètes naines et des météorites. On compte parmi les huit grandes planètes, la Terre, et on retrouve aussi des planètes naines comme Cérès et Pluton. L’arrivée de 2017 OF201 vient étoffer cette liste d’objets célestes. Avec environ 700 kilomètres de diamètre, cette planète naine est trois fois plus petite que Pluton, même si elle partage avec elle le fait d’être située au-delà de l’orbite de Neptune.
Les spécificités de son orbite fascinent les astronomes : 2017 OF201 met environ 25 000 années terrestres pour tourner entièrement autour du Soleil – son dernier passage proche du Soleil remonte à 1930. Son orbite, vraiment allongée, s’étend jusqu’à 1 600 fois la distance séparant la Terre du Soleil, atteignant presque le nuage d’Oort (la ceinture périphérique de notre Système solaire). Aujourd’hui, cet objet se trouve à peu près trois fois la distance de Neptune par rapport à la Terre, soit environ 45 unités astronomiques (UA).
Comment a-t-on déniché 2017 OF201
La découverte de 2017 OF201 a été rendue possible grâce à l’analyse minutieuse des données archivées par le télescope Blanco, au Chili, et le télescope Canada-France-Hawaï, basés sur des méthodes sophistiquées. Les chercheurs Sihao Cheng, Jiaxuan Li et Eritas Yang ont ainsi pu identifier ce corps singulier. Leur étude préliminaire, publiée sur le serveur arXiv le 21 mai 2025, n’a pas encore été validée par les pairs.
Cette trouvaille arrive alors que les astronomes s’intéressent de près à la ceinture de Kuiper, cette région située au-delà de Neptune et bourrée de roches glacées. Depuis vingt ans, certains scientifiques avancent l’idée qu’une neuvième planète exercerait une influence gravitationnelle sur ces objets groupés. Toutefois, l’orbite atypique de 2017 OF201 ne suit pas ce schéma, ce qui pousse à remettre en question cette théorie.
Et pour la suite en astronomie ?
La mise au jour de 2017 OF201 ouvre la porte à de nouvelles spéculations sur l’éventuelle existence d’autres astres similaires dans la ceinture de Kuiper. Sihao Cheng explique d’ailleurs : « La présence de cet objet unique laisse penser qu’il pourrait exister une centaine d’autres objets d’orbite et de taille similaires ; ils sont tout simplement trop éloignés pour être repérés à l’heure actuelle. » Les scientifiques espèrent ainsi en apprendre davantage grâce aux prochaines observations réalisées avec les télescopes James Webb, Hubble et Alma, des outils de pointe dans la recherche de vie extraterrestre.
Cette découverte remet aussi sur le tapis le débat autour de la fameuse neuvième planète. Même si certains indices en sa faveur s’amenuisent, les astronomes continuent de creuser le sujet, notamment avec l’aide prochaine de l’Observatoire Vera Rubin, installé au Chili.
