Un agriculteur du comté de Stevens, dans le Minnesota, a découvert un objet métallique circulaire de grande taille en récoltant son maïs, le 14 octobre 2026. La pièce reposait dans son champ, à Scott Township, une zone rurale à l’ouest de l’État, sans qu’aucune explication évidente n’accompagne sa présence.
Le bureau du shérif du comté de Stevens a reçu le signalement le jour même et a dépêché des agents sur place. Dans un communiqué, l’organisme a confirmé la présence d’un objet métallique de grande taille, présumé être un objet spatial.
Les autorités travaillent désormais avec des agences étatiques et fédérales pour identifier le propriétaire de l’objet et organiser son retrait, sans donner de calendrier précis pour cette opération. Elles précisent que la pièce n’a représenté aucun danger pour la population pendant qu’elle se trouvait sur le terrain.
La trace d’une fusée chinoise lancée un mois plus tôt
L’analyse menée par le site spécialisé Ars Technica a conclu qu’il s’agit de l’étage supérieur d’une fusée Zhuque-2E, construite par l’entreprise chinoise LandSpace. Son diamètre correspond exactement à celui de l’objet retrouvé dans le champ.
Cette fusée avait décollé le 15 septembre 2026 depuis Dongfeng, une zone de lancements commerciaux voisine du centre militaire de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine. Une demi-heure après le décollage, elle avait largué dix satellites sur une orbite polaire circulaire d’environ 900 kilomètres d’altitude.
Après cette mise en orbite, l’étage supérieur avait rallumé son moteur pour freiner et sortir d’orbite, sans compléter un tour entier de la Terre. Le vol complet n’aura duré qu’entre 75 et 80 minutes, le temps de traverser la moitié de la planète : décollage dans le désert de Gobi, survol de l’Antarctique, puis traversée de l’Amérique.
Cette même nuit, des utilisateurs de réseaux sociaux avaient filmé des traînées de feu traversant le ciel au-dessus du Kansas en direction du Minnesota, également visibles depuis le Wisconsin. Selon Ars Technica, l’horaire, la trajectoire et la direction de ces enregistrements permettent de relier cette chute au lancement du Zhuque-2E.
LandSpace ne s’est pas exprimée publiquement sur la découverte de ce débris dans le Minnesota. Pour l’instant, le lien entre l’objet et la fusée chinoise repose uniquement sur la concordance des dates, de la trajectoire et des dimensions.
Une manœuvre de désorbitation qui semble avoir échoué
La pratique habituelle pour se débarrasser d’un étage de fusée consiste à le diriger vers une rentrée contrôlée au-dessus de l’océan. Ce qui laisse penser que l’épisode du 15 septembre 2026 résulte d’une manœuvre de désorbitation ratée plutôt que d’un choix délibéré.
Ce n’est pas un cas isolé pour les fusées chinoises. L’étage supérieur du vol précédent du Zhuque-2E, en juin, s’était fragmenté après sa mission et avait laissé des dizaines de morceaux de débris dans une zone de l’orbite basse très fréquentée, où opèrent la Station spatiale internationale et une grande partie des satellites Starlink.
Les fusées américaines qui effectuent des missions en orbite basse réservent généralement du carburant pour une élimination guidée vers la rentrée atmosphérique, ce qui n’a pas été le cas pour le vol de septembre.
Aucune personne n’a jamais été gravement blessée par la chute de débris spatiaux, même si des précédents de dommages matériels existent. Ce qui reste inhabituel dans cet épisode, selon Ars Technica, c’est la taille de la pièce retrouvée, bien plus grande que la plupart des objets qui survivent à la rentrée atmosphérique, et le fait que la chute ait eu lieu le jour même du lancement.
