La United States Space Force (USSF), la force spatiale américaine, a manifesté sa confiance en la poursuite de la concurrence au sein de son programme, malgré la réduction de son pool d’entrepreneurs initiaux pour le projet Resilient Missile Warning and Tracking. Cette confiance découle de la décision prise en juin d’éliminer RTX, autrefois connu sous le nom de Raytheon, de l’initiative en raison de sous-performances de l’entrepreneur et de menaces potentielles de risque pour le calendrier.
Le contrat retiré à RTX était estimé à environ 727 millions de dollars pour construire trois satellites de suivi de missiles dans le cadre de la première phase de l’initiative. Millennium Space Systems et L3Harris sont désormais les deux seules entreprises impliquées dans le projet qui se concentre sur la capacité de suivi de missiles en orbite moyenne autour de la Terre, située entre 1200 et 22 000 miles au-dessus du niveau de la mer.
Le colonel Rob Davis, qui gère les programmes de détection spatiale au sein du Space Systems Command, a qualifié la décision d’évincer RTX de difficile mais nécessaire. Malgré le champ d’action réduit, Davis maintient que la concurrence future du programme reste vigoureuse.
L’amélioration de la capacité de suivi de missiles est primordiale pour la Space Force face à l’augmentation des menaces de nations comme la Chine et la Russie. Actuellement, la constellation d’alerte de missiles basée dans l’espace du Département de la Défense comprend plusieurs grands satellites en orbite géosynchrone, situés à environ 22 000 miles. Cependant, la taille et la rareté de ces satellites les rendent vulnérables aux attaques, en particulier celles d’armes avancées comme les missiles hypersoniques, rendant essentiel pour l’USSF de réviser son architecture de suivi de missiles.
L’USSF prévoit d’investir dans un effort complexe pluriannuel de plusieurs milliards de dollars pour lancer des satellites plus petits et moins chers dans des orbites plus basses, comme l’orbite moyenne autour de la Terre, afin de permettre l’observation de vastes zones sans la nécessité de capteurs à haute complexité positionnés loin de la Terre. Pour garantir la continuité de cette stratégie, l’USSF prévoit de lancer de nouveaux lots de satellites, appelés époques, tous les trois ans. Cette démarche s’inspire d’une approche similaire utilisée par la Space Development Agency.
Le premier lot de vaisseaux spatiaux en orbite moyenne est prévu pour être lancé en 2026, avec la prévision de quatre satellites actifs d’ici 2028.
La Space Force vise à maintenir une concurrence continue en s’assurant que de nouvelles entreprises peuvent entrer dans son pool de fournisseurs. L’USSF a noté une réponse positive des entreprises et travaille actuellement à atténuer l’impact de l’annulation du contrat RTX pour maintenir le projet dans les temps.
Quant aux entrepreneurs actuels, Millennium, filiale de Boeing, livrera six satellites grâce à un contrat de 412 millions de dollars attribué en 2021, tandis que L3Harris a été nommé en juin 2023 dans le cadre d’un contrat de 29 millions de dollars pour développer un prototype de programme, avec la possibilité de livrer trois satellites pour la première époque.
Si Davis s’est abstenu de confirmer si l’USSF achèterait plus de satellites à l’un ou l’autre des fournisseurs pour compenser les trois initialement attribués à RTX, il a mentionné que l’USSF examinait actuellement différentes options. Il a conclu en soulignant l’urgence de rythmer le programme pour qu’il atteigne sa capacité opérationnelle le plus rapidement possible.
