L’armée américaine a fait voler en juin 2026 un F-16 dont les commandes n’étaient plus tenues par un pilote, mais par une intelligence artificielle. Les vols se sont déroulés sur la base d’Eglin, en Floride. La DARPA, l’agence de recherche du Pentagone, en a donné le détail dans un communiqué daté du 16 juillet 2026.
Un pilote restait bien assis dans le cockpit à chaque essai, mais il n’a fait que surveiller l’appareil. C’est la première fois qu’une IA prend ainsi les commandes d’un F-16 avec un humain relégué au rôle d’observateur.
Un boîtier greffé sans toucher au logiciel de l’avion
Le dispositif qui rend cela possible s’appelle VAK, pour VENOM Autonomy Kit. Ce boîtier prend les commandes de vol et exploite les capteurs via une interface greffée aux systèmes de bord, sans modifier le logiciel cœur de l’avion. Le pilote basculait entre son manche et l’agent logiciel au moyen d’un simple interrupteur.
Cette conception change la portée de l’expérience. Jusqu’à ces essais, seul un démonstrateur unique en son genre, très différent des appareils de série alignés par les escadrons de chasse, avait volé sous contrôle logiciel. Le combat aérien autonome avait déjà connu un précédent avec le X-62A VISTA, un avion d’essai construit en un seul exemplaire dont la cellule avait été remaniée en profondeur pour affronter un F-16 dans un duel tournoyant.
Le F-16 modifié par le VAK laisse au contraire intact le logiciel d’origine, ce qui permet de répliquer l’installation sur d’autres appareils. L’IA sort donc du laboratoire pour rejoindre la flotte de chasse réellement engagée en opération.
L’armée de l’air américaine a converti plusieurs F-16 en bancs d’essai dans le cadre du programme VENOM, mené avec la DARPA et né du projet ACE, consacré au combat aérien autonome. Le général de brigade James Valpiani dirigeait ce programme au moment des vols. Dans le communiqué de la DARPA, il a insisté sur la confiance que ces essais doivent construire avant tout déploiement.
Rien n’indique encore comment un agent IA se comporterait au-delà de la portée visuelle, en affrontement réel : le programme n’a testé ni le brouillard de la guerre, ni ses frictions opérationnelles. Un humain reste dans la boucle, à bord de chaque appareil testé.
Les F-16 modifiés passent au programme AIR
Les appareils équipés du VAK sont désormais confiés au programme AIR, pour Artificial Intelligence Reinforcements. Cette flotte servira à comparer plusieurs agents IA concurrents en vol réel, et non plus en simulation. L’objectif affiché est de faire commander par un pilote humain des formations d’appareils sans équipage, une capacité dont dépendent directement les futurs Collaborative Combat Aircraft, ces drones associés aux chasseurs.
Les prochains essais viseront des scénarios à plusieurs avions, plus complexes que les vols menés en Floride en juin 2026.
Ces avancées soulèvent des questions d’éthique, souligne le média Slate : un être humain peut-il laisser une IA aux commandes d’un avion de chasse armé en plein combat, avec le risque de toucher une infrastructure civile ou de se tromper de cible, et qui serait alors responsable des actions décidées par la machine ?
Une étude de la Fondation Méditerranéenne d’Études Stratégiques évoque une crainte plus large, celle que la technologie décide un jour de l’emploi de la force armée à la place de l’homme, tout en interrogeant où fixer les limites de ces systèmes pour respecter une éthique propre aux démocraties occidentales sans céder du terrain face à des pays compétiteurs.
