Défense spatiale : vers un bouclier anti-astéroïdes ?

Une nouvelle étape dans la défense planétaire a été franchie le 7 octobre 2024 avec le lancement réussi de la sonde Hera. À bord d’une fusée SpaceX Falcon 9, cette mission est issue d’une collaboration entre l’ESA (Agence spatiale européenne) et la Nasa. Son objectif ?  Protéger la Terre contre une menace aussi imprévisible que dévastatrice : les astéroïdes.

 

Anticiper la menace des astéroïdes

Hera n’est pas une mission ordinaire. La fusée qui s’est envolée avec la sonde Hera le 7 octobre 2024 s’attaque à un défi colossal : comprendre et maîtriser la menace que représentent les astéroïdes. L’ESA a conçu cette mission pour étudier de près le système d’astéroïdes binaires, Didymos et Dimorphos. Ce dernier, de 160 m de diamètre et à une distance de 11 millions de kilomètres de la Terre –  qui ne représentait pas de menace pour la Terre –  a été dévié par la mission DART de la NASA en 2022.

Lors de cette première mondiale, la NASA a modifié l’orbite de Dimorphos grâce à un impact cinétique, une approche qui s’annonce prometteuse pour assurer la défense spatiale de la Terre. Comme a tenu à le souligner Josef Aschbacher, Directeur général de l’ESA dans le communiqué de l’Agence européenne :

« La défense planétaire est par nature un effort international, et je suis vraiment heureux de voir le véhicule spatial Hera de l’ESA à l’avant-garde des efforts de l’Europe pour protéger la Terre. C’est une initiative audacieuse qui renforce l’engagement de l’ESA dans la défense planétaire. »

L’objectif principal d’Hera est de recueillir des données détaillées sur Dimorphos, et d’analyser les effets de cette première tentative de déviation. En affinant la compréhension de la technique de déviation d’astéroïde par impact cinétique, cette mission vise à :

« rendre la Terre plus sûre. Cette mission s’inscrit dans une ambition plus large visant à transformer les impacts d’astéroïdes en une nouvelle catégorie de catastrophes naturelles, évitables » (communiqué de l’ESA).

Cette mission fait partie d’un effort global pour protéger la planète. Les agences spatiales de nombreux pays, dont la NASA, et l’ESA, travaillent conjointement pour identifier les astéroïdes dangereux et élaborer des solutions. Comme s’est félicité Ian Carnelli, chef de la mission Hera :

« Hera est enfin en route vers Didymos ; nous écrivons aujourd’hui une nouvelle page de l’histoire spatiale. »

De nombreux défis technologiques

La sonde Hera va parcourir un long chemin avant d’atteindre Didymos et Dimorphos en 2026. Le voyage sera marqué par un survol de Mars en mars 2025, qui permettra à la sonde de gagner en vitesse pour son rendez-vous final. Une fois sur place, Hera réalisera des expériences technologiques complexes, notamment le déploiement de deux CubeSats. Ces petits satellites auront pour mission de collecter des données supplémentaires sur la composition minérale de Dimorphos et d’effectuer un sondage radar de son intérieur.

Le défi technologique est immense, car Hera devra naviguer de manière autonome autour des astéroïdes au moyen d’un suivi visuel seulement, comme l’explique l’ESA. Si la mission Hera réussit, elle pourrait ouvrir la voie à de futures missions capables de protéger notre planète des menaces spatiales et, pourquoi pas, mener à la création d’un bouclier anti-astéroïdes ? L’ESA planifie déjà une mission similaire nommée Ramses. Celle-ci devrait être lancée en 2028 pour étudier de près l’astéroïde Apophis, qui passera dangereusement près de la Terre d’ici à 2029.