Rocket Lab, entreprise basée en Californie, a annoncé le report du vol inaugural de sa fusée Neutron, initialement prévu pour fin 2026, à 2027. En cause, un problème de fabrication découvert sur un composant en fibre de carbone du premier étage. Peter Beck, fondateur et PDG de l’entreprise, a exposé les raisons de ce retard dans une vidéo de sept minutes publiée sur YouTube tard le mardi 13 octobre 2026.
Aucune date précise n’a été avancée pour ce nouveau lancement. Le calendrier dépendra de l’issue des opérations de fabrication, d’intégration et de tests encore à mener.
Des vides détectés dans un dôme en fibre de carbone
D’après l’article de Space, le défaut est apparu sur les réservoirs de propulseur du premier étage, ceux qui stockent l’oxygène liquide et le méthane liquide alimentant Neutron. Plus précisément, les ingénieurs ont repéré de petits vides entre les couches de fibre de carbone à l’intérieur du dôme avant, un composant structurel qui ferme une extrémité du réservoir.
Rocket Lab fabrique ces dômes à l’aide d’une machine automatisée de placement de fibres, qui dépose le carbone avec rapidité et précision, selon les mots de Peter Beck. Le problème a été détecté après le durcissement, l’étape qui solidifie le matériau composite dans sa structure finale. Les inspections ont révélé des irrégularités soulevant des inquiétudes sur les marges structurelles de la pièce.
L’entreprise n’affirme pas que ce dôme aurait nécessairement échoué en vol. Le dirigeant a précisé que leur pratique est de ne procéder que lorsqu’ils estiment que le système dispose des marges appropriées, et qu’un succès possible n’est pas leur standard.
Rocket Lab assure avoir déjà résolu le problème en modifiant son procédé de fabrication, après analyse et tests complémentaires. Le nouveau procédé a été testé sur le dôme arrière, une autre section majeure de la structure du réservoir, avec un résultat que Peter Beck qualifie de meilleur composite jamais produit par l’entreprise : il a indiqué qu’ils ont depuis fait passer une autre section composite carbone appelée le dôme arrière par ce nouveau processus, et qu’il est heureux de rapporter que cela a produit le dôme composite carbone de la plus haute qualité à ce jour, et qu’ils ont résolu le problème.
Reste à fabriquer un dôme avant de remplacement avec ce procédé révisé, le faire durcir et l’inspecter, des opérations attendues d’ici la fin de 2026. Les équipes devront ensuite intégrer les composants dans un premier étage complet et mener une série de tests de qualification, un travail prévu jusqu’au premier trimestre 2027, sauf nouvelle complication.
Peter Beck a indiqué qu’à partir de là, ils s’attendent à être en bonne position pour communiquer une nouvelle date de lancement cible.
Une fusée réutilisable attendue sur un marché dominé par SpaceX
Haute de 42 mètres, Neutron représente un changement important par rapport à l’Electron, la fusée que Rocket Lab qualifie de workhorse et qui est spécialisée dans le lancement de petits satellites. Neutron vise des charges utiles plus importantes et un éventail plus large de missions commerciales et gouvernementales, avec un premier étage réutilisable conçu pour revenir après le lancement plutôt que d’être jeté à chaque mission.
Cette réutilisabilité impose des exigences d’ingénierie supplémentaires : le véhicule doit résister aux conditions du lancement tout en conservant l’intégrité structurelle nécessaire à sa récupération et à de potentiels vols futurs.
Sur ce marché, des fournisseurs établis comme SpaceX ont déjà démontré la valeur commerciale du premier étage réutilisable avec leur fusée Falcon 9. Rocket Lab affirme néanmoins que l’intérêt des clients reste fort malgré le calendrier de développement prolongé de Neutron.
Peter Beck a déclaré qu’il y a une demande significative pour ce que Neutron a à offrir, y compris de nouveaux contrats dont ils pourront parler bientôt, et que ces clients comprennent qu’une fusée fiable a beaucoup plus de valeur qu’une fusée précoce, et qu’ils sont reconnaissants de leur confiance.
Il a ajouté qu’ils pensent que Neutron va changer la donne, et que prendre le temps maintenant de résoudre ces défis signifie qu’ils sont mieux positionnés pour livrer une fusée prête à répondre aux besoins de l’industrie pour les années à venir. Le prochain jalon attendu reste l’achèvement du dôme avant de remplacement, suivi de l’assemblage complet du premier étage et de ses tests de qualification.
