Dans un revirement inattendu pour l’industrie aérospatiale, Rocket Lab a pris un coup avec l’échec d’un test important de sa fusée Neutron. D’après Clubic, l’incident, survenu dans la nuit du 21 janvier, risque de repousser le vol inaugural de ce lanceur très attendu. Alors que Rocket Lab ambitionnait de rivaliser directement avec le réputé Falcon 9 de SpaceX, cet événement compromet le calendrier fixé pour le premier trimestre de 2026.
Ce qui s’est passé à Wallops et ce que ça change pour Rocket Lab
Le site de Wallops, en Virginie, a été le théâtre d’une défaillance lors d’un test d’essai de pression hydrostatique (test où la pression augmente progressivement pour vérifier la résistance de la structure). Cette procédure, qui vise à pousser la fusée à ses limites, a provoqué la rupture du réservoir principal à des niveaux de pression maximaux prévus, entraînant la destruction du premier étage.
Heureusement, aucune infrastructure sur place n’a subi de dégâts sérieux. Mais sur le plan technique et opérationnel, les conséquences sont lourdes : Rocket Lab doit mener une analyse approfondie des données du test raté, envisager des modifications de conception et prévoir la fabrication d’un nouvel étage, ce qui rend le vol de Neutron au premier trimestre 2026 très incertain. Cette situation met à mal les ambitions de l’entreprise de se positionner sur le marché des lancements réutilisables à coûts réduits.
Les innovations de Neutron et les obstacles à franchir
La fusée Neutron se distingue par plusieurs innovations, dont sa coiffe surnommée « Hippo Affamé », composée de deux panneaux qui s’ouvrent en seulement 1,5 seconde pour libérer le second étage (lorsque la fusée atteint la limite de l’espace). Une fois les panneaux refermés, l’ensemble forme un bloc aérodynamique unique, pensé pour optimiser la rentrée atmosphérique.
Ce concept vise à réduire notablement les coûts de lancement, un objectif clé pour Rocket Lab face au bien établi Falcon 9. La défaillance du test remet cependant en question la fiabilité et la promesse de réutilisabilité de Neutron, des critères déterminants pour concurrencer efficacement SpaceX. Les ambitions restent grandes, mais il faudra revoir certains choix techniques et ajuster la feuille de route pour surmonter les défis techniques.
