Mars s’impose comme le prochain horizon stratégique de l’humanité, et la NASA accélère nettement la cadence. Grâce à un propulseur magnétoplasmodynamique fonctionnant au lithium, l’agence américaine a atteint une puissance record de 120 kilowatts, une avancée déterminante pour des missions habitées vers Mars plus rapides, plus efficaces et potentiellement plus massives.
Le 29 avril 2026, la NASA a officialisé les résultats d’essais menés le 24 février 2026 dans ses installations du Jet Propulsion Laboratory, marquant une étape clé vers Mars. Au cœur de cette percée, un moteur électrique nouvelle génération reposant sur le lithium, capable de transformer en profondeur les capacités de propulsion dans l’espace lointain. Dans un contexte où Mars demeure l’objectif central des ambitions spatiales habitées, cette innovation s’inscrit dans une stratégie visant à réduire les contraintes de masse, de durée et de coût des missions interplanétaires.
Mars et lithium : une propulsion électrique qui change d’échelle
Mars concentre aujourd’hui les efforts technologiques les plus avancés, et ce moteur au lithium en est une illustration directe. En effet, les ingénieurs ont réussi à atteindre une puissance de 120 kilowatts lors des tests, soit un niveau sans précédent pour ce type de technologie. Cette performance dépasse de plus de 25 fois celle des propulseurs électriques utilisés par la sonde Psyche, indique la NASA dans une communication officielle du 28 avril 2026. Par ailleurs, cette avancée repose sur un principe physique précis.
Le moteur magnétoplasmodynamique, ou MPD, ionise du lithium avant de l’accélérer grâce à des champs électromagnétiques. Ainsi, contrairement aux moteurs chimiques classiques, il ne repose pas sur une combustion. Selon Numerama, « la propulsion électrique consomme jusqu’à 90 % de propergol en moins », un gain considérable pour toute mission vers Mars. Ce changement d’échelle permet donc d’envisager des voyages plus longs, mais surtout plus massifs, un enjeu crucial pour transporter des équipages et du matériel.
Mars face aux défis thermiques et techniques du lithium
Cependant, Mars impose des exigences extrêmes, et le lithium, malgré ses avantages, reste difficile à maîtriser. Contrairement aux gaz nobles utilisés jusque-là, ce métal doit être chauffé jusqu’à l’état liquide puis vaporisé avant utilisation. Lors des essais, les températures ont dépassé les 2 800 °C, soit environ la moitié de la température de surface du Soleil, selon la NASA. Dans ce contexte, les ingénieurs ont dû concevoir des systèmes capables de résister à une corrosion intense et à des conditions thermiques extrêmes. Selon l’agence américaine, cinq allumages successifs ont permis de valider la robustesse du dispositif dans ces conditions critiques.
James Polk, chercheur senior au Jet Propulsion Laboratory, souligne l’importance de cette étape : « Concevoir et fabriquer ces propulseurs au cours des deux dernières années a constitué une longue préparation menant à ce premier test », a-t-il déclaré dans un communiqué de la NASA. De plus, l’enjeu ne se limite pas à la performance instantanée. Pour une mission vers Mars, ces moteurs devront fonctionner durant environ 23 000 heures avec une puissance comprise entre 2 et 4 mégawatts. Cette exigence souligne la complexité du passage du prototype à un système opérationnel.
Vers des missions habitées plus rapides et plus lourdes grâce au lithium
Mars devient progressivement accessible grâce à cette nouvelle génération de propulsion, et les implications sont considérables. En effet, en réduisant drastiquement la quantité de carburant nécessaire, le moteur au lithium permet d’augmenter la charge utile. Cela signifie davantage d’équipements scientifiques, mais aussi des infrastructures vitales pour des missions habitées. Dans cette perspective, la NASA envisage déjà des versions plus puissantes. Les prochains tests pourraient atteindre 500 kilowatts, voire 1 mégawatt. Ce saut technologique constituerait une étape intermédiaire vers les 2 à 4 mégawatts nécessaires pour une mission humaine vers Mars. Par conséquent, cette montée en puissance progressive s’inscrit dans une feuille de route claire et ambitieuse. En parallèle, l’intégration d’une source d’énergie nucléaire apparaît comme une solution incontournable.
La NASA précise que ces systèmes, une fois pleinement développés, pourraient « permettre de réduire la masse au lancement et de prendre en charge les charges utiles nécessaires aux missions habitées vers Mars », selon Numerama. Cette combinaison entre lithium et énergie nucléaire pourrait ainsi réduire significativement le temps de trajet, potentiellement à quelques mois, tout en améliorant la sécurité des astronautes. Enfin, cette innovation possède également un avantage économique non négligeable. Le lithium, relativement abondant sur Terre, offre une alternative plus accessible que le xénon, traditionnellement utilisé dans les moteurs ioniques. Ce facteur pourrait faciliter l’industrialisation de la propulsion électrique à grande échelle, condition essentielle pour rendre les missions vers Mars viables sur le long terme.
