La NASA a récemment annoncé un projet ambitieux qui pourrait changer la façon dont on explore l’espace. Elle prévoit le lancement d’un vaisseau à propulsion nucléaire interplanétaire baptisé SR-1 Freedom, dans le cadre de la mission Skyfall. Ce programme, prévu pour 2028, vise à envoyer des drones, inspirés du succès d’Ingenuity (l’hélicoptère martien de la mission Perseverance), vers la planète rouge. Ce développement promet des avancées notables en matière de technologie et de durabilité des missions spatiales.
Une mission pionnière pour 2028
Le 24 mars, l’administrateur de l’agence spatiale américaine, Jared Isaacman, a présenté cette mission qui veut accélérer et rendre plus efficaces les voyages dans notre système solaire. Le SR-1 Freedom devrait d’abord subir une phase d’essai en janvier 2028, avant un lancement définitif en décembre 2028, relaye Futura Sciences. Avec une propulsion nucléaire, le voyage vers Mars pourrait tomber à seulement 3 à 4 mois, contre 6 à 8 mois avec une propulsion classique. Ce gain de temps facilite l’envisagement de missions habitées plus confortables et plus sûres.
Le projet s’inscrit dans la continuité du projet Draco, annoncé en 2021 par la NASA en collaboration avec Lockheed Martin. Des tests initialement prévus pour 2025 ont été repoussés à 2027. D’autres acteurs majeurs du secteur spatial, l’ESA, ArianeGroup, Airbus Defence and Space, et CEA, travaillent sur des initiatives similaires, avec l’objectif de voir leurs démonstrateurs décoller d’ici 2035.
La technologie et les précautions
Le principe du SR-1 Freedom repose sur une réacteur nucléaire innovante. La technique consiste à utiliser un réacteur nucléaire pour chauffer des gaz, comme l’hydrogène, puis les expulser pour générer de la poussée. Ce mode de propulsion promet non seulement de réduire fortement la durée des trajets, mais aussi d’offrir une autonomie énergétique qui pourrait transformer le transport interplanétaire.
Cela dit, la méthode comporte des risques. Les défis techniques d’une fission mal contrôlée peuvent être dramatiques, notamment si une explosion nucléaire survenait au moment du lancement. Pour limiter ces risques, la partie nucléaire ne sera déclenchée que lorsque le vaisseau aura atteint une altitude jugée sûre. Le démarrage de la phase nucléaire est prévu environ 48 heures après le lancement. Des projets européens prévoient une approche similaire, déclenchant la phase nucléaire à partir de 800 km d’altitude.
