Chaque week-end, Grace, une adolescente de 16 ans originaire de Grimsby, laisse tomber les activités habituelles comme traîner avec des amis ou faire défiler TikTok. Elle préfère plonger dans la restauration aéronautique. Depuis 2021, elle consacre son temps libre à un projet ambitieux : remettre en état un avion de chasse de la Guerre froide, le Lightning XR724, aux côtés de son grand-père, Chris, raconte la BBC. Cet engagement a changé sa façon de voir le passé et a influencé ses projets d’avenir.
Restaurer le Lightning XR724 : le passé qui reprend du service
Le Lightning XR724 n’est pas juste une pièce de musée, c’est un symbole des tensions de la Guerre froide. Conçu comme un intercepteur bipoutre à deux moteurs, cet avion a servi dans des missions de Quick Reaction Alert (QRA), interceptant des appareils à toute heure pour défendre l’espace aérien. De son premier vol le 10 février 1965 à sa retraite en 1991, il a marqué son époque. Aujourd’hui, grâce à des passionnés comme Grace et Chris, il reprend peu à peu vie.
Grace a rejoint le projet après que Chris, ancien mécanicien de la Royal Air Force (RAF), s’y soit réengagé en 2019. Elle participe aux travaux techniques : elle gratte la peinture, nettoie les pièces et est même descendue dans une entrée d’air de l’appareil, une expérience qu’elle qualifie de « magique ». Cette implication lui ouvre des portes pour l’avenir, entre une possible carrière dans la RAF ou chez BAE Systems.
Transmission entre générations
Pour Grace, ce projet dépasse la simple activité ; c’est une passion transmise par son grand-père Chris, âgé de 64 ans. Chris, qui a travaillé sur le même avion de 18 à 23 ans, ressent une forte nostalgie en participant à la restauration. « C’est nostalgique pour moi car j’y ai travaillé en tant que jeune aviateur », dit-il, en insistant sur l’importance de transmettre son savoir à Grace. Ensemble, ils ont fait de gros progrès, transformant un avion « vieux et vraiment rouillé » en un appareil qui, « cinq ans plus tard, a l’air vraiment bon ».
Le projet a aussi attiré l’œil du public, avec plusieurs démonstrations où des personnalités comme Guy Martin ont fait leur apparition. Ces événements montrent le travail accompli pour redonner vie à cet appareil historique. La remise en marche partielle en juin 2025, après 18 ans d’inactivité, représente une étape importante, avec pour objectif de restaurer complètement les moteurs « d’ici la fin de l’année ».
Donner vie à l’histoire
Ce projet offre à Grace une occasion rare d’entrer en contact direct avec l’histoire. « Il y a beaucoup de jeunes de 16 ans qui n’auront jamais touché un Lightning », souligne-t-elle. Son intérêt pour l’aérospatiale s’est renforcé au fil de ses discussions avec Chris, autour de vidéos historiques et des récits de l’époque. « Il m’en a beaucoup appris et cela m’a beaucoup intéressée », explique Grace.
