Le 15 mai 2025, la Royal Navy a tiré le rideau sur son dernier bijou technologique : le drone sous-marin Excalibur. Ce mastodonte autonome, désigné par le sigle XLUUV (eXtra Large Unmanned Underwater Vehicle), est destiné à changer la donne en matière de renseignement, de surveillance et de reconnaissance sous-marines. Conçu pour mener des missions sans mettre de vies en danger, Excalibur s’inscrit dans une démarche ambitieuse visant à intégrer la robotisation dans le milieu militaire.
Caractéristiques techniques et design innovant
Excalibur se fait remarquer par ses dimensions impressionnantes : environ 12 mètres de long et un poids qui varie de 19 à 21 tonnes. Avec un diamètre de 2,2 mètres et une largeur de 2 mètres, il peut plonger jusqu’à 400 mètres de profondeur, ce qui dépasse les capacités des sous-marins habités actuels. Même s’il n’est pas encore opérationnel, ce démonstrateur technologique a été pensé pour explorer de nouvelles technologies, grâce à sa conception modulaire et une architecture ouverte.
Ce drone fait partie du Project Cetus, une initiative stratégique lancée par le ministère britannique de la Défense en 2019. En décembre 2022, un contrat de 15,5 millions de livres sterling a été attribué à MSubs pour la mise au point de ce drone autonome. La première mise à l’eau a eu lieu en février 2023, marquant le début d’une série d’essais rigoureux qui s’étaleront sur deux ans.
Comparaison avec les projets internationaux
À l’échelle mondiale, d’autres pays ne sont pas en reste et développent aussi leurs drones sous-marins autonomes. Par exemple, les États-Unis ont mis au point l’Orca, construit par Boeing, et un navire autonome. Ce drone mesure 26 mètres, pèse 50 tonnes et peut embarquer une charge de 8 tonnes, avec une autonomie impressionnante de 11 112 km. La Chine travaille également sur un XLUUV de 11,5 mètres dont le poids est comparable à celui de l’Orca. Quant à la France, elle a lancé le développement du UCUV (Unmanned Combat Underwater Vehicle) qui mesure 10 mètres et pèse 10 tonnes.
Usages prévus et perspectives d’avenir
Excalibur a été conçu pour remplir plusieurs missions, allant du renseignement à la surveillance en passant par des opérations furtives. Il s’inscrit dans une stratégie plus large qui associe des sous-marins habités à des appareils sans équipage. Comme l’exprime le Commodore Marcus Rose, « les enseignements tirés […] permettront d’envisager une utilisation plus étendue de ces technologies ».
Le développement d’Excalibur marque une transformation majeure des forces navales du monde entier vers plus d’autonomie et de robotisation. Toutefois, cette avancée pose aussi de nouveaux défis, notamment pour intégrer ces systèmes autonomes aux flottes existantes.
Dévoilement officiel et symbolique du projet
La cérémonie de lancement a eu lieu à la base navale de Devonport, devant plus de 200 invités de marque, dont le Contre-amiral James Parkin et des représentants des alliés AUKUS. Le choix du nom Excalibur fait directement référence à l’épée légendaire du Roi Arthur.
Le Contre-amiral James Parkin a d’ailleurs mis en avant l’importance de ce projet pour la Royal Navy en déclarant : « Ce jour est important non seulement pour la Royal Navy, mais aussi pour les forces armées britanniques dans leur ensemble ». Grâce à cette démarche innovante, la marine britannique souhaite mieux cerner la complexité des systèmes autonomes sous-marins et se préparer aux défis de demain.
