Les avancées dans la technologie apportent toujours leur lot de défis, et l’initiative Starlink de SpaceX n’y fait pas exception. Si ces satellites sont conçus pour connecter le monde entier à Internet, ils posent aussi de sérieux soucis pour les astronomes qui scrutent le ciel. On redoute en effet que ces interférences puissent compromettre des découvertes scientifiques très attendues, ce qui inquiète pas mal la communauté scientifique en raison de la pollution lumineuse.
Interférences en astronomie
Les satellites Starlink génèrent des interférences qui affectent aussi bien les observations à l’œil nu que celles réalisées en radio. Ces perturbations posent problème surtout quand il s’agit d’étudier les débuts de l’univers — une époque appelée Époque de la Réionisation (période où les premières étoiles ont commencé à illuminer l’univers). Les émissions radio involontaires des satellites risquent de masquer la lumière très faible de cette période, ce qui met en péril plusieurs pistes de recherche.
De plus, une étude menée par Steven Tingay et ses collègues, dont Dylan Grigg et Marcin Sokolowski, a montré que certains modèles comme les v2-mini-Ku, v2-mini DTC et v1.5 produisent des ondes électromagnétiques problématiques. Même si SpaceX a tenté de désactiver certains faisceaux internet au-dessus des télescopes (pour essayer de limiter ces perturbations), le problème demeure.
Mega-constellations et régulations
Aujourd’hui, il y a déjà plus de 7 600 petits satellites en orbite terrestre basse (LEO), et SpaceX vise à porter ce chiffre à 12 000 satellites, voire jusqu’à 36 000 dans l’avenir. Un tel déploiement soulève naturellement des questions sur la gestion du spectre radio et sur les règles à mettre en place pour protéger les relevés scientifiques et assurer la sécurité spatiale. À l’heure actuelle, seulement 3,7 % de la bande passante utilisée par la station prototype SKA-Low bénéficie de la protection de l’Union internationale des télécommunications.
Les chercheurs insistent sur la nécessité de réduire ces émissions électromagnétiques accidentelles afin de préserver les expériences ultra-sensibles réalisées avec le SKA-Low. Ils reconnaissent pour leur part que SpaceX a fait des progrès en dialoguant avec les astronomes spécialisés en optique et espèrent que ces échanges s’étendront aussi au domaine de l’astronomie radio.
Effets sur la science et appel à agir
Le principal souci, c’est que ces interférences pourraient finir par bloquer complètement certaines observations indispensables. En particulier, les relevés destinés à capter des signaux provenant de l’Époque de la Réionisation risquent d’être sérieusement compromis si des mesures efficaces ne sont pas rapidement mises en place.
Face à cette situation, les chercheurs appellent à un dialogue renforcé entre SpaceX et la communauté scientifique. L’objectif est non seulement de perfectionner les règles actuelles mais aussi de mieux protéger les bandes passantes réservées aux recherches en astronomie.
