Récemment, une découverte étonnante a interpellé les internautes du monde entier sur Google Earth. Une photo de la Terre prise au-dessus du Texas s’est retrouvée « photobombée » par un satellite, ce qui a bien fait rire et intrigué les observateurs. L’image a circulé en flèche sur Reddit et X, illustrant bien les petits pépins liés à la multiplication des satellites qui tournent autour de notre planète.
Une surprise de photobombe spatiale
Habituellement, le terme « photobombing » fait référence à l’intrusion volontaire ou fortuite dans une photo, pour en changer l’ambiance. On le voit souvent chez les humains ou les animaux, mais c’est bien moins courant dans l’espace. Dans ce cas précis, un satellite s’est mis en scène par hasard dans une image prise par un autre satellite, donnant lieu à un spectacle inattendu.
La photo révèle quatre silhouettes floues, causées par le passage rapide d’un satellite qui se glisse devant l’objectif d’un autre. Cette séparation en rouge, bleu, vert et blanc est due à la grande vitesse relative du satellite photobombé. Selon Jonathan McDowell, expert en astronomie : « Le satellite Pléiades-1b capture des images en rouge, bleu, puis vert — le satellite en dessous (supposément le Starlink 31147) s’est déplacé entre les trois prises ».
Awesome pic of a Starlink sat photobombing a Google Earth image. Relative velocity was so high that the chromatic aberration on the image isn't even overlapping. Look at the difference compared to airplanes photographed under similar circumstances pic.twitter.com/YPgVmZ3Xyw
— SpaceBasedFox (@SpaceBasedFox) April 12, 2025
Identification des satellites en présence
Deux satellites se trouvent au cœur de cette scène atypique. Le satellite qui a fait la photobombe est identifié comme le Starlink 31147 de SpaceX. Il a été lancé le 29 décembre 2023 et évolue à environ 500 km d’altitude. Quant au satellite qui a pris la photo, il s’agit du Pléiades-1b, exploité par le Centre national d’études spatiales (CNES) français. Lancé en décembre 2012, Pléiades-1b se déplace à une altitude de 695 km.
La rencontre fortuite s’est déroulée au-dessus du Refuge faunique national Hagerman, dans le comté de Grayson, Texas, précisément à 17h19 le 29 novembre 2024. Pour donner une idée, le Starlink file à plus de 7 km/s, alors que Pléiades-1b se déplace un tout petit peu moins rapidement.
La multiplication des satellites et ses répercussions
Aujourd’hui, il y a environ 12 000 satellites en orbite autour de la Terre, dont une grosse partie appartient au constellation Starlink. Les satellites Starlink évoluent généralement à environ 550 km d’altitude, tandis que ceux dédiés à l’imagerie haute résolution se situent entre 600 et 800 km.
Cette multiplication des objets volants n’est pas sans conséquences (notamment en ce qui concerne la pollution lumineuse qui gêne les observatoires terrestres et le télescope spatial Hubble), et rend inévitables des incidents du type phénomène céleste. De plus, avec l’arrivée prochaine de mégaconstellations supplémentaires, il est fort probable que ces situations se multiplient.
Le futur de l’espace dans la balance
Même si l’on ne peut pas affirmer à 100 % que le satellite en question est bien un Starlink – un satellite chinois se trouvait également dans les parages – il semble très plausible que ce soit lui. Cet incident met en lumière les défis liés à la gestion du trafic spatial et la nécessité d’une coordination international.
