Le satellite espion IRCB S73-7, disparu depuis la fin des années 1990, a réapparu de manière inattendue en avril 2024. Ce satellite faisait partie de la mission KH-9, lancée pendant la Guerre froide pour surveiller des régions stratégiques du globe. Sa redécouverte après 25 ans de silence met en lumière les enjeux du suivi des débris spatiaux en orbite terrestre.
L'énigmatique satellite IRCB S73-7 refait surface
Lancé en 1974 dans le cadre de la mission KH-9 "Big Bird" par les États-Unis, le satellite IRCB S73-7 avait pour rôle de calibrer les équipements du satellite espion principal. La mission KH-9 visait à surveiller des régions stratégiques du globe en pleine Guerre froide. Toutefois, une défaillance lors de son déploiement transforma le satellite en déchet spatial. Suivi attentivement après son lancement, IRCB S73-7 a disparu des radars entre les années 1980 et le milieu des années 1990.
Ce n’est qu’en avril 2024, après une absence de plus de 25 ans, que le satellite espion a été détecté et identifié par l'US Space Force. Caché parmi les milliers de débris spatiaux en orbite basse, IRCB S73-7 faisait partie d'un groupe de 55.000 objets surveillés en permanence pour éviter les collisions et prévenir d'éventuelles retombées sur Terre.
La surveillance spatiale : un défi croissant
La redécouverte de ce satellite soulève des questions cruciales sur le suivi des débris en orbite terrestre basse. Parmi les 55.000 débris spatiaux en orbite, 27.000 sont constitués de propulseurs de fusées et d'épaves de satellites. La surveillance de ces objets, souvent dangereux pour les satellites en activité et la Station spatiale internationale (ISS), est assurée par l'US Space Force.
Cette branche de l'armée américaine, créée en décembre 2019 sous le mandat de Donald Trump, veille sur les objets spatiaux grâce au 18ème escadron de la Défense Spatiale. Le personnel de cette unité, connu sous le nom de "Gardiens", suit minutieusement les débris en orbite pour éviter toute collision. Malgré cette vigilance, certains objets restent encore non identifiés...
