Accélérer la logistique militaire jusqu’à la vitesse d’un lancement spatial : c’est l’ambition du programme Rocket Cargo. En associant la technologie des fusées réutilisables à des besoins tactiques, les États-Unis entendent réagir en temps réel à toute crise internationale.
Rocket Cargo : une force de réaction rapide
Derrière ce projet ambitieux, un objectif stratégique : rendre l’armée américaine capable d’intervenir partout sur la planète en un temps record. L’idée consiste à remplacer, dans certains cas, les avions de transport par une fusée capable d’atteindre n’importe quelle zone en moins de 90 minutes. Le programme, mené par le laboratoire de recherche de l’US Air Force, vise à transformer en profondeur les modes d’intervention traditionnels.
Mais Rocket Cargo ne se limite pas à un simple lanceur. Il s’agit d’un système logistique complet, pensé pour fonctionner de manière rapide, économique et réutilisable. En plus du fret, le dispositif pourrait aussi acheminer des forces spéciales ou du personnel médical, voire livrer de l’aide humanitaire dans des zones difficiles d’accès.
Un test prévu en 2026
C’est la société Rocket Lab USA qui est chargée de concevoir ce véhicule spatial hors-norme. Habituée à placer des satellites en orbite avec son lanceur Electron, elle travaille désormais sur un modèle plus grand, le Neutron. Ce dernier servira de base au prototype du Rocket Cargo. Haut d’au moins 40 mètres, il sera capable dans un premier temps de soulever jusqu’à 13 tonnes.
Le test prévu en 2026 aura pour but de vérifier le comportement du lanceur en vol, sans équipage, mais avec de nombreux capteurs embarqués. Température, pression, contraintes mécaniques : tout sera analysé pour s’assurer que la fusée peut, à terme, transporter des humains dans des conditions sûres. Car la moindre anomalie peut s’avérer critique dans un engin soumis à de telles accélérations.
Neuf moteurs et des matériaux robustes et légers
La structure de la fusée reposera sur des matériaux légers et robustes comme la fibre de carbone. Neuf moteurs Archimède alimentés en oxygène et méthane liquides propulseront l’étage principal, tandis qu’un moteur supplémentaire prendra en charge l’étage supérieur. Le tout est conçu pour être récupérable et réutilisé.
Le point d’atterrissage principal sera situé en Virginie, sur la base de Wallops Island. Pour l’instant, plusieurs aspects restent à éclaircir, notamment l’extraction rapide de la cargaison à l’arrivée. Mais les ingénieurs ont encore du temps pour ajuster les détails. L’enjeu dépasse la seule technologie : il s’agit d’inventer un nouveau standard d’intervention, civil ou militaire, à l’échelle planétaire.
