Selon Les Echos, l’aviation a franchi une nouvelle étape avec le premier vol d’essai du X-59 QueSST, un avion expérimental développé par la NASA en partenariat avec le laboratoire Skunk Works de Lockheed Martin en Californie, États-Unis. Cet événement marque une étape importante, puisqu’il pourrait transformer le transport aérien en permettant des vols supersoniques sans les nuisances sonores liées aux bangs traditionnels. L’objectif est ambitieux : réduire le bruit du franchissement du mur du son à un léger grondement à peine perceptible depuis le sol.
Une percée technologique
Le X-59 QueSST a été conçu pour démontrer qu’il est possible de voler à des vitesses supersoniques sans provoquer de forts bangs supersoniques. Comme l’indique le site Internet de la NASA, « sa mission unique en son genre démontrera une technologie permettant de voler à une vitesse supersonique (plus rapide que celle du son) sans générer de forts bangs supersoniques ». Le design du X-59, avec son fuselage allongé de 28,7 mètres et son nez extrêmement fin, joue un rôle déterminant en empêchant les ondes de choc d’atteindre le sol.
L’objectif est de ramener le niveau sonore à 40 dB, un bruit comparable à celui d’un réfrigérateur ou d’un petit ventilateur, bien en dessous des plus de 100 dB habituels pour d’autres avions supersoniques. Si cela fonctionne, cela pourrait lever l’interdiction actuelle des vols supersoniques au-dessus des zones peuplées et ouvrir la porte à une nouvelle ère pour l’aviation.
Le vol inaugural en détail
Le vol inaugural du X-59 s’est déroulé dans un cadre contrôlé pour vérifier l’intégration des systèmes et la navigabilité de l’appareil. Décollant de la piste du complexe Plant 42 à Palmdale, environ une heure après le lever du soleil, l’avion a effectué une boucle à basse altitude en atteignant une vitesse de 386 km/h. Ce premier essai était volontairement subsonique et limité à une altitude de 3 660 mètres, mais il constitue une étape initiale indispensable avant les futurs vols à grande vitesse et en altitude.
Pendant le vol, le X-59 a été escorté par un avion d’observation de la NASA et a atterri sans encombre après une heure de vol à la base aérienne d’Edwards. Ces essais marquent le début d’une phase focalisée sur la sécurité et la vérification des performances en vol.
Et après ? ce que ça pourrait changer pour l’aviation commerciale
Les prochaines étapes du programme sont déterminantes. La NASA prévoit de faire voler le X-59 à des altitudes plus élevées et à des vitesses supérieures au mur du son, autour de 1 200 km/h (dans l’air à température ambiante). Pour mesurer le bruit réellement perçu, une large consultation impliquant plus de 140 000 foyers sera mise en place afin d’évaluer les nuisances sonores ressenties par le public.
