Le 28 octobre 2025, la NASA a franchi un tournant décisif avec le vol inaugural du X-59, un avion supersonique pensé pour redéfinir le transport aérien civil. Ce projet ambitieux vise à relever les défis qui avaient conduit à l’arrêt du Concorde, en proposant une alternative bien plus silencieuse et, espérons-le, plus viable pour l’avenir de l’aviation. Dans une époque où réduire les nuisances sonores est devenu indispensable, le X-59 pourrait annoncer une révolution dans le secteur des voyages à grande vitesse.
Le premier vol du X-59
Le tout premier vol du X-59 s’est déroulé à l’aéroport régional de Palmdale, en Californie. Sous la houlette de Nils Larson, pilote d’essai en chef de la NASA, l’avion a entamé plusieurs circuits à basse altitude autour de la base d’Edwards pendant environ une heure. Volant entre 370 et 386 km/h et atteignant une altitude d’environ 3 658 mètres, cette sortie avait pour objectif de vérifier le comportement de base de l’appareil ainsi que le bon fonctionnement de ses équipements. L’atterrissage, effectué sans encombre au centre de recherche en vol Armstrong de la NASA, a confirmé le succès de cette première expérience, confirme Euronews.
Une conception innovante signée Lockheed Martin
Conçu par la division Skunk Works de Lockheed Martin, le X-59 se distingue avec son fuselage long et élancé, mesurant 30,4 mètres de longueur pour 9 mètres d’envergure. Son moteur General Electric F414, installé sur le dessus du fuselage, a été pensé pour réduire le bang supersonique à environ 75 décibels (un niveau sonore comparable à celui d’une portière de voiture qui se ferme). Le cockpit, pour sa part, fait figure d’originalité puisqu’il ne dispose pas de pare-brise frontal. À la place, un système de vision externe en 4K (XVS) optimise la formation des ondes de choc lors des vols supersoniques, grâce à un nez très effilé qui représente environ un tiers de la longueur totale de l’avion.
Les moments forts du programme
Lancé par la NASA en 2016, le programme X-59 a connu plusieurs ajustements avant de réaliser ce premier vol réussi. Initialement prévu pour 2020, le décollage inaugural a été repoussé à la suite de défis techniques rencontrés en 2023. Après avoir présenté l’avion en janvier 2024 à Palmdale, les équipes se sont attelées aux tests moteurs, aux vérifications d’intégration et aux essais de roulage tout au long de 2025. Il est important de souligner que le X-59 n’est pas destiné au transport de passagers, servant avant tout de démonstrateur technologique.
Les prochaines étapes et la réglementation
Les futurs essais verront une augmentation progressive de la vitesse et de l’altitude, avec pour objectif d’atteindre Mach 1,4 (soit environ 1 488 km/h) à une altitude de 16 764 mètres. Ces futurs vols incluront également des survols de zones habitées pour mesurer la réaction du public face à ce bruit nettement atténué, dans la lignée des avions supersoniques développés historiquement. Baptisé Quesst (Quiet SuperSonic Technology), le programme vise à rassembler des données scientifiques qui pourraient permettre de revoir les règles interdisant depuis 1973 les vols supersoniques au-dessus des terres aux États-Unis. Un décret signé par le président américain en juin 2025 témoigne de cette volonté politique.
