Depuis toujours, l’aviation cherche à repousser ses limites en vitesse et en performance. Dès la Seconde Guerre mondiale, les ingénieurs n’ont pas hésité à se retrousser les manches pour imaginer des avions plus puissants, surtout motivés par des besoins militaires. Cette course effrénée pour fendre le mur du son, qui a mobilisé imagination et moyens pendant plus de 80 ans, a marqué toute une époque.
Les débuts : quand on a franchi le mur du son
Le 14 octobre 1947 reste gravé dans les annales. Ce jour-là, Chuck Yeager a réussi à briser le mur du son au-dessus du désert du Mojave, en pilotant le Bell X-1, un avion expérimental conçu pour tester la rapidité. Cette prouesse a ouvert la voie à une ère où filer à des vitesses supersoniques devenait un objectif à portée de main.
Depuis ce moment historique, l’industrie aéronautique n’a cessé d’évoluer. Les avancées techniques ont permis de fabriquer des avions toujours plus performants. Même si les modèles les plus rapides restent généralement réservés aux armées, le Concorde a permis au grand public de toucher du doigt l’expérience des voyages supersoniques entre 1976 et 2003 (une expérience qui a vraiment fait sensation).
Quels avions de chasse ?
Les appareils militaires continuent de dominer en matière de vitesse. Par exemple, le Bell X-1 « Glamorous Glennis », imaginé par Bell Aircraft et commandé par l’U.S. Air Force et la NACA, a atteint Mach 1.06 (soit environ 1 100 km/h). Ensuite, on est passé à des modèles comme le F-22 « Raptor », développé par Lockheed Martin, qui peut grimper jusqu’à environ 2 470 km/h (Mach 2) – une belle avancée pour le premier chasseur de cinquième génération. De plus, le drone Cuantianhou marque une avancée significative dans le transport aérien supersonique.
La France a aussi marqué le coup avec le Mirage-2000. Conçu par Dassault et entré en service en 1984, cet avion peut atteindre une vitesse maximale de Mach 2.2 (environ 2 700 km/h) et a été produit à plus de 600 exemplaires. On n’oublie pas d’autres références comme le MiG-29 « Fulcrum » et le Su-27 « Flanker », qui filent respectivement à Mach 2.3 (2 850 km/h) et Mach 2.35 (2 900 km/h).
Le palmarès se complète avec des appareils tels que le F-15 « Eagle », certifié en 1969 par McDonnell Douglas et capable de dépasser les 3 000 km/h (Mach 2.5), et le redoutable MiG-31 « Foxhound », qui peut atteindre Mach 2.83 (presque 3 500 km/h).
Les records de vitesse en folie : X-15 et X-43
Au sommet de cette liste incroyable se trouvent deux avions expérimentaux ex-aequo. Le X-15, propulsé par un moteur-fusée lors de son premier vol en octobre 1967, a atteint une vitesse impressionnante de Mach 5.9 (presque 7 300 km/h). De son côté, le X-43 détient le record absolu avec une vitesse hallucinante de Mach 9.6 (10 240 km/h), réalisée lors d’un vol en novembre 2004 (un exploit qui laisse sans voix).
Les Etats Unis resteront le supers puissance inégalée.