Une équipe de chercheurs espagnols a détecté une molécule de sucre dans l’espace interstellaire, au centre de la Voie lactée. La molécule identifiée, l’érythrulose, est composée de quatre atomes de carbone. Sa présence a été localisée à environ 26 000 années-lumière de la Terre, selon l’étude publiée dans la revue Nature Astronomy le lundi 13 juillet.
La détection s’est faite dans une région constituée de vastes nuages de gaz et de poussières situés entre les étoiles. Pour repérer cette molécule, les scientifiques ont eu recours à deux puissants radiotélescopes. L’érythrulose n’est pas une inconnue pour l’être humain : ce sucre existe aussi sur Terre, où on le retrouve notamment dans les framboises.
Des composés organiques plus simples avaient déjà été repérés dans cette même région de la galaxie. Mais c’est la première fois qu’une molécule aussi volumineuse, et aussi proche des sucres complexes à la base du vivant, est découverte à cet endroit.
Une découverte qui redéfinie la perception du vivant
L’article de référence, intitulé « Detection of a four-carbon sugar in interstellar space », précise que ce cétose chiral se forme efficacement sur les grains de poussière présents dans les nuages moléculaires. Des observations couplées à une modélisation chimique ont permis d’aboutir à cette conclusion.
Un second article, « Sugar detected in interstellar space », détaille la méthode : une étude spectrale millimétrique à large bande et ultrasensible, qui a révélé la signature de l’érythrulose dans le milieu interstellaire. Des simulations quantiques et astrochimiques viennent appuyer l’hypothèse selon laquelle ce sucre peut se former dans des conditions interstellaires, ce qui en ferait une source viable pour la chimie prébiotique.
Cette découverte renforce l’hypothèse selon laquelle les briques du vivant auraient été fabriquées dans l’espace, bien avant même la naissance des planètes, au sein de ces grands nuages moléculaires. Ces molécules auraient ensuite été transportées jusqu’à la Terre, et peut-être vers d’autres mondes, par des astéroïdes. La présence d’un sucre aussi complexe au centre de la galaxie conforte l’idée que certains ingrédients essentiels à l’apparition de la vie pourraient avoir une origine cosmique.
