Les États-Unis, qui dépendent depuis longtemps des importations pour leurs besoins en gisements massifs de lithium, voient enfin une lueur d’espoir côté production locale. Ces éléments, indispensables pour fabriquer des technologies modernes comme les smartphones et les systèmes d’énergie renouvelable, pourraient bien voir leur donne changer grâce à la récente mise au jour d’une énorme réserve nationale.
Une trouvaille pleine de promesses dans les cendres de charbon
Des chercheurs de l’Université du Texas à Austin ont découvert une source surprenante de terres rares : les dépôts de cendres de charbon des États-Unis. Estimée à 8,4 milliards de dollars, cette ressource est en fait un sous-produit des activités industrielles américaines. Pour faire simple, les cendres de charbon – qui proviennent principalement des centrales électriques – renferment de grandes quantités d’éléments indispensables à la fabrication de moteurs électriques, d’éoliennes ou encore de panneaux solaires.
Il s’agit de la première étude nationale qui évalue les cendres de charbon comme une ressource potentielle, avec des implications économiques significatives. Selon l’étude publiée dans l’International Journal of Coal Science & Technology, ces cendres pourraient receler jusqu’à 11 millions de tonnes d’éléments de terres rares, soit près de huit fois plus que ce que possèdent actuellement les réserves domestiques aux États-Unis.
Atouts économiques et environnementaux
Extraire des terres rares à partir des cendres offre de nombreux avantages, notamment en limitant les défis environnementaux. D’abord, la combustion du charbon a déjà séparé les minéraux du minerai, ce qui limite la nécessité d’un raffinage long et énergivore. Ainsi, non seulement on peut profiter de ces ressources précieuses, mais on réduit en même temps les nuisances environnementales liées à leur extraction.
Les différences régionales dans la concentration des éléments apportent aussi un intérêt économique. Par exemple, dans le bassin des Appalaches, la concentration atteint 431 mg/kg, même si seulement 30 % sont facilement récupérables. À l’inverse, dans le bassin du Powder River, la concentration est plus basse (264 mg/kg), mais le taux d’extractibilité dépasse 70 %.
Des avancées technologiques et des perspectives économiques
Face à ces nouvelles perspectives, plusieurs entreprises se mobilisent pour mettre au point la technologie qui permettra d’exploiter ces ressources de manière efficace, grâce à des avancées technologiques. Parmi elles, Element USA investit dans le développement des infrastructures et des compétences nécessaires pour extraire ces minéraux précieux, non seulement des cendres de charbon mais aussi d’autres sous-produits miniers.
Davin Bagdonas insiste sur le potentiel énorme que représentent ces volumes dispersés un peu partout dans le pays : « Il y a d’énormes volumes de ce matériau partout dans le pays. » Toutefois, Chris Young rappelle que « L’idée d’obtenir des éléments de terres rares à partir des résidus miniers a du sens. Le défi est de transformer cette idée de bon sens en une solution économiquement viable. »
