Airbus et Lockheed-Martin ont finalement décidé de se retirer du prestigieux appel d'offres au Royaume-Uni visant à remplacer ses hélicoptères Puma HC2. Ce retrait soudain laisse l'Italien Leonardo comme unique candidat pour ce marché, pourtant estimé à 1 milliard de livres sterling.
Le programme NMH : un enjeu plus qu'important pour Londres
Le programme NMH (New Medium Helicopter) du ministère britannique de la Défense avait pour objectif de remplacer une flotte vieillissante de 23 hélicoptères Puma HC2 et de 3 hélicoptères Bell 412 de la Royal Air Force (RAF) ainsi que de 5 Bell 212 et de 6 Dauphin II de l’Army Air Corps. Ce projet, lancé en 2022 et évalué à plus d'un milliard de livres sterling, devait garantir la modernisation des forces aériennes britanniques dès 2025 tout en rationalisant la maintenance et la formation. Cependant, le départ soudain d'Airbus et Lockheed-Martin est un coup dur. Les deux entreprises ont justifié cela par des conditions de marché jugées non viables pour soumettre une offre compétitive.
Le retrait d'Airbus et Lockheed-Martin de cet appel d'offres n'est pas anodin. Airbus, qui s'était engagé à installer une ligne d'assemblage au Pays de Galles, et Lockheed-Martin, via son partenaire StandardAero, ont tous deux évoqué l'incapacité de répondre aux attentes financières du ministère britannique tout en garantissant un retour sur investissement acceptable. Airbus a déclaré qu'il ne pouvait formuler une « offre responsable » qui réponde à la fois aux exigences du client et aux ambitions industrielles du pays. De même, Lockheed-Martin a souligné des conditions de marché défavorables. Ce retrait simultané laisse le programme NMH dans une situation délicate, car la concurrence, essentielle pour faire jouer la baisse des coûts, n'existe plus.
Leonardo seul en lice pour remplacer les hélicoptères britanniques
Suite à ces retraits, Leonardo se retrouve seul candidat dans la course, avec son hélicoptère AW149. Bien que cette position puisse sembler avantageuse, elle place également la société sous une pression énorme pour répondre aux exigences du ministère de la Défense. Adam Clarke, directeur général de Leonardo Helicopters UK, s'est félicité de pouvoir répondre aux attentes du MoD tout en renforçant l'économie britannique grâce à une chaîne d'approvisionnement locale. Cependant, la position de Leonardo pourrait être fragilisée par une annulation pure et simple de l'appel d'offres, Londres pouvant décider de revoir entièrement sa stratégie après une réévaluation de la défense.
L'abandon d'Airbus et de Lockheed-Martin complique l'avenir du programme NMH. Le remplacement des Puma HC2 et des autres appareils est pourtant très important pour la Royal Air Force, qui utilise encore des appareils en service depuis plusieurs décennies. Si l'appel d'offres est finalement annulé, le MoD pourrait être contraint de prolonger la durée de vie de sa flotte actuelle, retardant une modernisation pourtant nécessaire. D'ici à 2025, la stratégie britannique en matière de défense aérienne pourrait encore évoluer, notamment avec la publication de la revue stratégique de défense, prévue pour le premier trimestre.