Dans un important développement pour l'armée américaine, Aurora Flight Sciences, filiale de Boeing, s'apprête à forger son projet unique de gros hydravion de transport, au sein du programme de l'avion Liberty Lifter. Par comparaison au projet de conception à double coque proposé par le contractant de défense General Atomics, la conception à coque unique du constructeur basé en Virginie est apparue comme le choix privilégié pour le Pentagone, qui a annoncé une augmentation de contrat de 8,3 millions de dollars pour Aurora.
L'Agence pour les projets de recherche avancée de défense (DARPA) a sélectionné Aurora et General Atomics en février 2023 pour créer et développer l'aile anhydravion Liberty Lifter en mode effet de sol. Bien que la vision initiale du programme prévoyait un avion à peu près équivalent en taille et en capacité à un C-17 Globemaster, le modèle de démonstration a depuis été redimensionné à la taille d'un C-130 Hercules. Cependant, on s'attend à ce qu'une version échelonnée à la taille et à la capacité d'un C-17 émerge une fois que le concept aura été suffisamment validé.
Les principales caractéristiques du Liberty Lifter comprennent la capacité à opérer dans des conditions de mer moyenne avec des hauteurs de vague allant jusqu'à 2,44 mètres et à survivre à des conditions maritimes difficiles où les vagues peuvent atteindre 3,96 mètres. La conception à double coque de General Atomics, qui s'est avérée inefficace, avait été envisagée avec la stabilité maritime à l'esprit, mais la DARPA a salué la conception à coque unique d'Aurora, la jugeant mieux adaptée aux exigences.
Aurora a encore affiné sa conception en déplaçant les flotteurs de l'avion vers ses extrémités d'ailes et en introduisant une queue innovante en forme de symbole pi, qui, selon elle, permettra de mieux accommoder la porte de chargement arrière de l'avion. La compagnie a collaboré avec l'expert en fabrication maritime ReconCraft et la société d'architecture navale et d'ingénierie maritime Gibbs and Cox, filiale de Leidos.
Dans sa quête de "changement transformationnel", Christopher Kent, responsable de Liberty Lifter pour la DARPA, a déclaré que la conception de General Atomics n'a pas répondu aux "objectifs techniques et de calendrier" du programme, avec la forme d'Aurora apparaissant comme le chemin idéal pour livrer une innovation "aussi rapidement que possible".
Si la revue de conception préliminaire se passe bien au début de 2025, Aurora peaufinera sa conception et construira le Liberty Lifter. Son premier vol de démonstration est prévu pour la fin de 2027 ou le début de 2028. General Atomics, bien que déçu, a exprimé son soutien continu pour le concept de Liberty Lifter et son impact potentiellement révolutionnaire sur les opérations de combat futures.