Dans le monde en perpétuelle mutation de la défense et de l’aérospatiale, l’innovation ne se joue pas que sur la technologie : elle se joue aussi sur la vitesse et le coût des développements. Le programme Affordable Rapid Missile Demonstrator (ARMD), commandité par l’Air Force (Armée de l’air américaine), illustre bien cette évolution. Son but principal : montrer qu’une capacité hypersonique abordable peut être mise au point très rapidement. Il a déjà effectué son premier vol réussi il y a quelques semaines, sous la responsabilité principale d’Ursa Major, une entreprise privée ambitieuse.
Un pari ambitieux mené par des acteurs clés
Le rôle d’Ursa Major dans ce projet est central. L’entreprise américaine a pris en charge la conception, l’intégration et les essais grâce à une approche de fabrication interne intensive, ne sous-traitant que deux sous-composants majeurs. Katrina Hornstein, ingénieure formée à Stanford et au NJIT, dirige le projet avec passion et détermination. L’équipe a choisi de privilégier l’apprentissage par le vol plutôt que des campagnes d’essais au sol exhaustives, ce qui a permis d’avancer vite et efficacement.
Le média Breaking Defense a aussi joué son rôle en posant des questions pertinentes lors des interviews, aidant à clarifier et à diffuser la vision du projet. Par ailleurs, la collaboration étroite avec des partenaires gouvernementaux et des gestionnaires de tests a permis d’affiner les procédures et d’accélérer les processus d’essais.
Le moteur Draper, un vrai atout technique
Au cœur de cette avancée se trouve le moteur Draper, un moteur liquide stockable qui se distingue par sa haute efficience et sa capacité à utiliser des ergols non toxiques. Cette technologie permet des profils de vol propulsifs et rend le système moins sensible aux altitudes et aux vitesses aériennes. Grâce à un cycle fermé, le moteur offre des avantages énergétiques et logistiques notables, et se démarque des systèmes traditionnels boost‑glide.
Le moteur Draper s’appuie sur l’héritage du moteur Hadley, développé auparavant par Ursa Major, et ouvre la voie à de nouvelles applications hypersoniques tactiques, notamment avec le futur Ursa Major HAVOC Missile System.
Des stratégies pour baisser les coûts et accélérer l’intégration
L’un des piliers du programme ARMD est la réduction des coûts d’artillerie. Katrina Hornstein souligne que chaque décision de conception du démonstrateur a été prise en pensant à l’évolutivité et à la facilité de production. La fabrication additive (impression 3D) est utilisée de manière intensive pour réduire le nombre de pièces, ce qui diminue les coûts et accélère les délais de production.
Ursa Major a aussi exploré d’autres secteurs industriels, comme l’automobile, pour élargir sa chaîne d’approvisionnement, rompant avec l’exclusivité traditionnelle de l’aérospatial et de la défense.
