Son imposante silhouette, coiffée de son radar en dôme, fut pendant plus de trois décennies l’incarnation même de la vigilance aérienne française. L’AWACS E-3F, version française du célèbre E-3 Sentry, s’apprête à quitter la scène. L’avion de guet aérien est désormais promis au remplacement par le Saab GlobalEye, selon un calendrier d’urgence fixé à partir de 2026. Mais avant de tourner cette page, il convient de revenir sur les capacités, les missions et l’apport opérationnel de ce système de détection aéroporté qui aura marqué l’histoire stratégique de la France.
Un œil dans le ciel qui détecte, identifie et coordonne en temps réel
Conçu sur la base du Boeing 707, l’AWACS E-3F se distingue immédiatement par sa coupole radar rotative AN/APY-2 montée sur un pylône surélevé. Cette antenne permet une détection tridimensionnelle à 360°, capable d’identifier et de suivre simultanément jusqu’à 600 cibles aériennes ou maritimes sur plus de 400 kilomètres. L’appareil est à la fois radar volant, centre de commandement et nœud de communications cryptées.
Son équipage, typiquement composé de 16 à 20 opérateurs spécialisés, traite en temps réel les flux d’information via des consoles embarquées, assurant la détection, l’identification, le guidage tactique et la transmission d’alerte. Grâce à une autonomie de 10 heures (extensible via ravitaillement en vol), il peut surveiller des zones entières depuis des altitudes de croisière de 9 000 à 10 000 mètres.
En combinant sa portée radar étendue à des capacités de fusion de données multi-capteurs, l’E-3F offre une vision tactique exhaustive et centralisée du théâtre aérien.
Un rôle stratégique dans les opérations françaises depuis 1992
Dès son entrée en service opérationnel au début des années 1990, l’E-3F est intégré à l’armée de l’Air française au sein de la 36e Escadre de commandement et de conduite aéroportée (BA 702 d’Avord). Il sera engagé dans toutes les grandes opérations extérieures menées par la France : Balkans, Kosovo, Afghanistan, Irak, Sahel, Libye.
Dans l’opération Harmattan (2011), les AWACS français ont assuré la coordination du dispositif aérien de la coalition en Libye, en guidant les chasseurs et en surveillant l’espace aérien de Tripoli à Benghazi. Leur présence a été jugée déterminante pour garantir une déconfliction efficace des vols alliés et pour réagir à toute intrusion non identifiée.
Les pilotes et opérateurs soulignent régulièrement l’importance de l’AWACS dans les environnements hostiles : « sans l’E-3F, nous serions aveugles au-delà de 300 kilomètres », affirment les aviateurs interrogés en OPEX. L’avion a également joué un rôle dissuasif, notamment dans les phases de montée en tension, en projetant une capacité de surveillance crédible et persistante.
Pourquoi remplacer l’AWACS E-3F par le Saab GlobalEye ?
Malgré ses qualités, l’E-3F arrive aujourd’hui en bout de course. Basé sur une plateforme vieillissante, le Boeing 707, l’appareil souffre d’une obsolescence accélérée de ses systèmes avioniques, de ses moteurs et de sa chaîne logistique. Le maintien en condition opérationnelle devient coûteux et incertain.
La guerre en Ukraine a précipité les décisions : le besoin d’un remplacement rapide et moderne est devenu prioritaire. En février 2024, la France a signé une déclaration d’intention avec la Suède pour l’acquisition du Saab GlobalEye, une plateforme reposant sur le biréacteur Bombardier Global 6000, dotée d’un radar AESA Erieye ER. Plus compact, plus rapide à déployer et plus modulaire, le GlobalEye permettra un bond capacitaire dans les missions ISR (Intelligence, Surveillance, Reconnaissance).
Ce choix industriel a aussi été dicté par la volonté de souveraineté européenne. Contrairement à une solution américaine comme le Boeing E-7 Wedgetail, le GlobalEye est compatible avec une intégration de technologies françaises (Thales, Safran, Sabena technics), ce qui a pesé dans la balance.
Un héritage opérationnel considérable
L’AWACS E-3F aura servi sans interruption pendant plus de 30 ans. De la crise du Golfe à l’opération Barkhane, il a assuré une permanence stratégique unique pour les forces françaises. Son retrait ne signe pas la fin du guet aéroporté, mais le passage à une génération plus agile et numérisée.
Le futur Saab GlobalEye, qui sera livré à partir de 2027, promet de renouveler ce rôle, tout en l’inscrivant dans un contexte de guerre cognitive, de cybermenaces et de supériorité informationnelle.
L’AWACS s’efface donc sans bruit, mais non sans honneur : il aura été un des piliers discrets, mais décisifs, de la puissance aérienne française moderne.
