Aurora Flight Sciences, filiale de Boeing, s'avance résolument dans la phase de conception préliminaire de son ambitieux programme SPRINT, sous l'égide de l'Agence pour les Projets de Recherche Avancée de Défense (DARPA) du Pentagone.
Un avion expérimental développé pour la DARPA
Le plan futuriste d'Aurora met en avant une conception à aile fusionnée pour l'avion expérimental à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) envisagé, judicieusement nommé X-plane, au milieu d'une myriade de spécifications énoncées par la DARPA.
D'après les directives de la DARPA, l'X-plane à haute performance devrait atteindre des vitesses comprises entre 400 et 450 nœuds, dépassant ainsi significativement la vitesse maximale de l'Osprey V-22 à 270 nœuds. Il devrait également montrer des capacités de stationnement stable, une transition sans heurt du stationnement au vol en avant, et un système d'énergie distribué efficace pour alimenter sa technologie de propulsion de pointe. Le choix de rendre l'avion avec équipage, sans équipage ou autonome est laissé à la discrétion des entreprises participantes.
Aurora, ainsi que Bell Textron, Northrop Grumman et Piasecki Aircraft Corp., ont été précédemment sélectionnés par la DARPA en novembre 2023, via des contrats de six mois, pour des conceptions conceptuelles sur le projet. La dernière récompense pour Aurora sous la forme d'une modification de contrat de 25 millions de dollars datée du 30 avril, indique une escalade dans l'investissement de la DARPA par rapport à un précédent montant de 4,2 millions de dollars. Aucune autre entreprise, à ce jour, n'a obtenu un contrat supplémentaire SPRINT.
Aurora : plusieurs moteurs pour un avion polyvalent
Dans sa conception, Aurora incorpore un trio de ventilateurs de levage intégrés pour gérer les vols verticaux, et un groupe de moteurs intégrés pour contrôler le vol en avant. Ce design aérodynamiquement séduisant aide à réduire la traînée, permettant des vols à haute vitesse, et se montre prometteur pour diverses opérations de mobilité aérienne et d'opérations spéciales. Des illustrations conceptuelles publiées par Aurora dévoilent une coque composite externe pour un avion sans équipage. La société a également envisagé d'ajouter d'autres ventilateurs de levage, en s'adaptant aux prérequis militaires, et de construire un modèle avec équipage en utilisant une technologie de ventilateur similaire.
Une révision de la conception préliminaire devrait être achevée dans un an, et le premier vol dans trois ans par l'équipe SPRINT dédiée d'Aurora.
L'approche de Bell Textron reste distincte de celle d'Aurora, car elle s'oriente vers une conception de tiltrotor ressemblant à l'avion Osprey traditionnel, comme le montre une illustration conceptuelle publiée en novembre 2023.