En 2015, le prospecteur amateur David Hole met la main sur un objet rougeâtre, anormalement lourd, lisse et impossible à casser, près du Maryborough Regional Park, en Australie. Convaincu d’avoir déniché une pépite d’or, il rentre chez lui avec sa trouvaille.
La teinte de la roche et son poids dense semblaient correspondre aux caractéristiques de la géologie aurifère locale. De quoi alimenter son espoir : le parc se situe à 160 kilomètres au nord-ouest de Melbourne, dans une région qui fut l’un des hauts lieux de la ruée vers l’or australienne au XIXe siècle, et qui attirait naturellement les chercheurs amateurs.
Une masse, de l’acide et aucune fissure
David Hole s’acharne. Scie à roche, perceuse, meuleuse, acide, et même des coups de masse : rien n’y fait, l’objet reste intact. Il le conserve pendant des années avant de l’apporter, par curiosité, au Melbourne Museum.
Les géologues Dermot Henry et Bill Birch, qui ont passé des décennies à analyser des échantillons minéraux, soupçonnent immédiatement une origine extraterrestre. Bill Birch confie, dans un entretien au Sydney Morning Herald : une roche comme celle-ci, si on la voyait sur Terre et qu’on la ramassait, ne devrait pas être aussi lourde.
Une scie diamantée tranche finalement une fine section du bloc. La découpe révèle une matrice cristallisée parsemée de chondrules, ces minuscules gouttelettes métalliques nées dans la nébuleuse solaire primitive, bien avant la formation de la Terre. Le verdict tombe : il s’agit d’une chondrite ordinaire de type H5, une météorite pierreuse à forte teneur en fer.
Son aspect sculpté et grêlé, précise Dermot Henry au même quotidien, se forme lorsque ces roches traversent l’atmosphère, fondant à l’extérieur, l’atmosphère les sculptant ainsi.
Dix-sept kilos, un âge de 4,6 milliards d’années
Baptisée météorite de Maryborough, du nom de la ville la plus proche du site de découverte, la roche pèse 17 kilogrammes et rejoint désormais la collection des Museums Victoria. C’est la deuxième plus grande masse chondritique jamais trouvée dans la région, derrière un spécimen de 55 kilogrammes exhumé en 2003. Dans tout l’État de Victoria, pourtant théâtre de milliers de découvertes de pépites d’or, seules 17 météorites ont été officiellement répertoriées.
Une datation au carbone situe son arrivée sur Terre entre 100 et 1 000 ans. Plusieurs observations de météores enregistrées dans la région entre 1889 et 1951 pourraient éventuellement s’y rattacher, sans que la date exacte de la chute ait pu être établie.
L’objet, lui, provient probablement de la ceinture d’astéroïdes qui sépare Mars et Jupiter, éjecté par une collision avant d’effectuer un long voyage jusqu’à l’atmosphère terrestre. Ses chondrules comptent parmi les plus anciens matériaux solides connus du système solaire, formés il y a plus de 4,6 milliards d’années.
La description scientifique complète a été publiée dans les Proceedings of the Royal Society of Victoria, avec un détail de la composition minérale et de l’histoire thermique de l’échantillon.
Repérer ce genre d’objet relève souvent du hasard. Sur des milliers d’évaluations menées par Dermot Henry, deux seulement se sont révélées être de véritables météorites, dont celle de Maryborough. Il confie, cité par ScienceAlert en 2019, qu’en considérant l’enchaînement des événements, c’est assez astronomique qu’elle ait même été découverte. Il ajoute que la plupart des gens ne la ramasseraient pas, ou que s’ils le faisaient, ils la jetteraient.
La roche reste exposée aux Museums Victoria, où des chercheurs continuent d’étudier sa structure pour mieux comprendre les processus à l’œuvre bien avant la formation de la Terre.
