Le 13 septembre 1985, le major américain Wilbert Doug Pearson a détruit le satellite Solwind, qui évoluait à 555 kilomètres d’altitude, à l’aide d’un missile tiré depuis son chasseur F-15 Eagle. L’opération s’est déroulée au large de la Californie.
Plus de 40 ans après les faits, Pearson reste le seul pilote au monde à avoir abattu un satellite depuis un avion. Pilote d’essai de l’US Air Force, il visait ce jour-là une cible en orbite, et non un avion ennemi.
Le satellite détruit, Solwind P78-1, était un observatoire solaire américain lancé en 1979. Il pesait 910 kilogrammes et fonctionnait encore au moment du tir, même s’il avait dépassé sa durée de vie prévue.
Pour atteindre son point de tir, Pearson a volé pendant trois heures et demie, avec un ravitaillement en vol, en suivant des points de passage calculés à la seconde. À environ Mach 1,2, il a cabré son appareil à plus de 60 degrés avant de larguer le missile ASM-135 ASAT, qui s’est détaché à plus de 11 kilomètres d’altitude.
L’engin a percuté Solwind à une vitesse relative d’environ 24 000 kilomètres par heure, les deux objets fonçant l’un vers l’autre.
Pearson, dont l’indicatif d’appel était « Aggie-1 », ne pouvait pas voir l’impact, survenu à des centaines de kilomètres de son avion. Un code avait été convenu avec un ami resté en salle de contrôle : rester à 36 000 pieds d’altitude en cas de succès, redescendre à 28 000 pieds en cas d’échec.
Il n’en a finalement pas eu besoin. Selon lui, dès qu’il a ouvert son micro, il a entendu toute la salle de contrôle hurler de joie.
Le missile avait été conçu par Ling-Temco-Vought Aerospace, dans le cadre d’un programme lancé en 1978 par le président Jimmy Carter. Il comptait trois étages pour un poids total de 1 180 kilogrammes. Son dernier étage, le Miniature Homing Vehicle, ne pesait que 14 kilogrammes et ne portait aucun explosif : guidé par un capteur infrarouge, il devait percuter la cible de plein fouet, la vitesse de la collision suffisant à la détruire.
Le F-16 avait été écarté pour ce tir, a expliqué Pearson au magazine Air & Space en 2018 : l’appareil n’avait pas assez de garde au sol, et le missile accroché sous le fuselage aurait touché la piste au décollage.
Un programme interrompu par le Congrès
Le tir devait initialement avoir lieu le 4 septembre 1985, mais avait été annulé à la dernière minute. Des élus du Congrès et la Federation of American Scientists avaient saisi la justice : la Maison-Blanche n’avait prévenu le Congrès que 14 jours avant l’essai, alors que la loi en exigeait 15. Le report n’aura finalement duré que quelques jours.
L’impact a laissé des fragments en orbite. Le dernier débris n’est retombé sur Terre qu’en mai 2004. En décembre 1985, au lendemain du lancement par l’US Air Force de deux satellites cibles prévus pour la suite du programme, le Congrès américain a interdit tout tir contre des cibles en orbite.
Le coût du programme était passé de 500 millions à 5,3 milliards de dollars. En 1988, trois ans après le tir de Pearson, l’administration Reagan a définitivement enterré le projet, invoquant des problèmes techniques, des retards et la dérive des coûts. Au total, quinze missiles ASM-135 avaient été produits sur les 112 que prévoyait l’US Air Force, et cinq avaient été tirés, dont un seul sur un vrai satellite.
Wilbert Pearson a fait toute sa carrière dans les essais en vol. Il a pris sa retraite en 2005 avec le grade de général de division, à la tête du centre d’essais en vol de l’US Air Force à Edwards, la base d’où étaient déjà partis les vols du programme antisatellite.
Le F-15 utilisé pour le tir, surnommé « Celestial Eagle », a revolé en 2007 pour les 22 ans de l’exploit. Aux commandes : le capitaine Todd Pearson, le fils de Wilbert.
