Des scientifiques de l’université de Cardiff et du musée national du pays de Galles, Amgueddfa Cymru, ont réussi à percer le code d’un cadenas à combinaison en laiton vieux de plus de 400 ans, retrouvé enfoui dans le sable sur le site de l’épave du navire Ann Francis, au large des côtes galloises. La combinaison, restée secrète pendant des siècles, s’épelle ANCE.
Pour y parvenir sans abîmer le mécanisme, les chercheurs ont eu recours à un scanner à tomodensitométrie, celui-là même qu’on utilise à l’hôpital, mais adapté à de plus petits objets, explique la BBC. Le Dr David Williams, chercheur associé à l’École d’ingénierie de l’université de Cardiff, s’est dit d’abord sceptique : « C’est délicat : l’appareil dont nous disposons n’est pas conçu pour cet usage précis. »
Un premier scan a pourtant révélé des lettres. Le deuxième s’est mal passé. Le troisième, avec une approche différente, a livré la combinaison. « J’ai été époustouflé par le fait qu’on ait vraiment réussi à trouver la solution. », a-t-il confié.
Le détectoriste de métaux Peter Hughes, 69 ans, originaire de Maesteg, avait découvert le cadenas dans le sable près de Margam, à Port Talbot, en 1999. Il avait lui-même tenté d’en percer le code pendant une vingtaine d’années, en manipulant les cadrans sans jamais trouver la bonne combinaison.
« J’ai tenté de l’ouvrir pendant une vingtaine d’années ; j’ai essayé de manipuler les cadrans, de trouver les bonnes combinaisons, mais j’ai échoué. », a-t-il raconté. Hughes compare l’épisode au Da Vinci code et confie que pour lui, ouvrir ce cadenas revient à ouvrir l’Arche d’alliance.
Quatre anneaux et 1 296 combinaisons possibles
Le mécanisme compte quatre anneaux rotatifs, chacun porteur de six lettres différentes, soit 1 296 combinaisons envisageables. Le conservateur senior Alastair Willis, d’Amgueddfa Cymru, souligne la complexité du dispositif : il fallait aligner les bonnes lettres avec la boucle du haut. Des lettres supplémentaires, fixes et sans rapport avec le code, figurent aux extrémités des anneaux, probablement pour tromper d’éventuels cambrioleurs.
Le cadenas faisait partie d’un trésor plus vaste provenant de l’Ann Francis, navire pris dans une violente tempête le 28 décembre 1583 alors qu’il revenait d’Espagne, et qui avait fait naufrage au large du sud du pays de Galles. Des preuves d’archives suggèrent que des habitants avaient alors accusé une femme surnommée « Mother Gabley » d’avoir provoqué le mauvais temps par sortilège, un épisode resté sans suite judiciaire connue.
La cargaison du navire est restée cachée sous le sable pendant des siècles, aux côtés de pièces d’argent espagnoles et de deux poids de pièces.
La conservatrice senior Siân Iles relève que ce type d’objet se retrouve d’ordinaire corrodé et en plusieurs morceaux. Celui-ci fonctionne encore comme il y a des centaines d’années. Sa proximité avec l’épave et le reste de la collection permet, selon elle, de le dater très précisément.
Petit, il aurait probablement verrouillé un coffre ou une boîte dont le contenu demeure inconnu, qu’il s’agisse de documents, de textiles ou de pièces d’or et d’argent récupérées du naufrage.
Peter Hughes a transmis l’ensemble du trésor à Amgueddfa Cymru en 2017. La collection, avec le cadenas désormais déchiffré en son centre, est exposée au National Waterfront Museum de Swansea depuis juillet 2026.
