En 1942, en pleine Seconde Guerre mondiale, la Grande-Bretagne a étudié une proposition visant à construire un gigantesque porte-avions fait de glace et de pâte à bois, destiné à combattre les sous-marins allemands dans l’océan Atlantique. Selon Diario Uno, le projet a réellement existé. Il portait un nom de code resté dans les archives militaires : Habakkuk.
L’idée n’avait rien d’une lubie isolée. Les sous-marins allemands attaquaient alors les navires qui transportaient vers l’Europe nourriture, carburant et matériel militaire, et dans certaines zones de l’Atlantique central, les avions alliés peinaient encore à fournir une couverture aérienne suffisante.
L’idée revient à Geoffrey Pyke, chercheur britannique en quête d’une solution pour protéger les convois alliés. Des chercheurs mettent au point un matériau appelé pykrete, mélange d’eau congelée et de pâte à bois, dont la résistance dépasse celle de la glace conventionnelle. La structure envisagée est colossale : environ 610 mètres de longueur sur 90 mètres de largeur, de quoi en faire une base aérienne flottante hors norme pour l’époque.
Le navire aurait aussi nécessité un système d’isolation et des dispositifs de réfrigération pour contenir la fonte de la glace, une contrainte technique qui pèsera lourd dans la suite du projet.
Les recherches avancent jusqu’au Canada, où un prototype voit le jour en 1943 sur le lac Patricia, près de Jasper, en Alberta. Selon le Musée de l’aviation de l’Alberta, cette maquette à échelle réduite mesurait environ 18 mètres de long sur 9 mètres de large, pour un poids approchant les 1 000 tonnes. L’essai confirme au moins une chose : une plateforme construite avec ce matériau peut rester à flot.
Cela ne suffira pas à sauver Habakkuk. Produire du pykrete à grande échelle supposait de rassembler d’énormes quantités de pâte à bois, et le système de réfrigération nécessaire pour empêcher la structure de fondre alourdissait considérablement le coût et la complexité de la construction.
Dans le même temps, les progrès réalisés sur les radars, l’autonomie des avions et la protection offerte par les navires d’escorte ont fini par réduire le besoin d’une base aérienne flottante de telles dimensions. Le projet s’est arrêté là, resté à l’état de prototype sur un lac canadien.
