L’armée australienne a annoncé la fin des vols de ses 22 hélicoptères de combat Tigre, conçus par Airbus. Ces appareils seront remplacés par l’AH-64E Apache, fabriqué par l’Américain Boeing. L’annonce a été faite dans un point d’actualité du ministère de la Défense australien, mercredi 23 septembre 2026.
Le retrait était initialement prévu pour 2027-2028. Il a finalement été avancé à la fin de l’année 2026, conformément à une recommandation de la dernière Stratégie nationale de défense australienne, publiée en avril 2026. Fait notable : Canberra n’a pas attendu la fin des livraisons de son remplaçant, prévue en principe pour 2029, pour retirer ses Tigre du service.
Le ministère avance deux justifications. La première tient à l’âge de l’appareil : entré en service dans l’armée australienne au milieu des années 2000, le Tigre atteint les vingt ans de durée de vie opérationnelle fixés dès l’origine. La seconde relève de la doctrine.
Le ministère évoque un environnement de menaces où « les systèmes de défense aérienne avancés, les armes de précision et les plateformes sans pilote » posent des défis que seuls des hélicoptères de nouvelle génération, comme l’Apache, peuvent relever selon lui. L’US Army se montre pourtant dubitative sur ce point précis.
Une flotte jugée trop coûteuse à entretenir
Derrière ces arguments, c’est surtout le coût de maintenance qui a pesé, jugé beaucoup trop élevé face à un taux de disponibilité insuffisant. L’Australie avait acquis vingt-deux Tigre auprès d’Eurocopter, devenu Airbus Helicopters, au début des années 2000. Dix-huit d’entre eux avaient été assemblés sur le sol australien.
À son entrée en service, l’appareil combinait en une seule plateforme les capacités de reconnaissance non armée du Kiowa et celles de la version armée Bushranger de l’Iroquois, selon le ministère.
L’histoire australienne du Tigre a été chaotique. Selon Asian Military Review, l’armée n’a obtenu sa qualification opérationnelle finale qu’en 2016, avec sept ans de retard. Un rapport de 2015 relevait que la flotte n’avait effectué que 3 000 heures de vol sur douze mois, deux fois moins qu’attendu.
Au final, l’Australie n’aura exploité ses Tigre à plein régime qu’une dizaine d’années sur les vingt de service prévus. Contrairement à la France et à l’Espagne, elle a choisi de ne pas les moderniser.
Airbus Helicopters a fait valoir de son côté que le coût de l’heure de vol avait baissé de plus de 30 % ces dernières années, et s’était dit prêt à moderniser les Tigre pour les maintenir en service jusqu’en 2040, avec la version Mk3 développée en coopération avec la France et l’Espagne (l’Allemagne s’étant retirée du programme au profit du H145M).
L’industriel rappelle qu’à l’échelle mondiale, 181 Tigre ont été livrés en Australie, en France, en Allemagne et en Espagne, et que l’appareil, déployé par l’armée française en Afghanistan en 2009, continue selon lui de démontrer son rôle sur les théâtres d’opérations.
Le remplacement par l’Apache avait été acté dès janvier 2021, quand Canberra avait fait part de son intention d’acquérir 29 AH-64E Guardian auprès de Boeing, pour un montant alors chiffré à 4,5 milliards de dollars australiens. Six appareils ont déjà été livrés, les premiers en octobre 2025. Les premiers tirs réels ont eu lieu en juillet 2026 à Townsville, dans le nord-est du pays. La flotte complète est attendue fin 2029.
Reste la question du devenir des vingt-deux Tigre retirés. En décembre 2025, Canberra avait envisagé de les céder à l’Ukraine, qui s’était dite intéressée pour combattre l’invasion russe malgré un front désormais saturé de drones. Cette hypothèse semble le 28 septembre 2026 écartée : l’accord de sécurité signé entre l’Australie et l’Ukraine en marge de l’Assemblée générale des Nations unies, le 24 septembre 2026, ne mentionne aucune cession de ce type.
