La Chine ne reconnaît officiellement ni le nom de l’appareil ni l’existence de son programme. Les informations disponibles reposent donc sur des photographies publiées en ligne, des comparaisons entre plusieurs cellules et les analyses de spécialistes de l’aéronautique militaire, rapporte Futura Sciences.
Un cinquième prototype aux lignes remaniées
Le nouvel appareil photographié conserve la silhouette générale associée au J-36 : une vaste voilure en forme de diamant, une architecture dépourvue d’empennage vertical conventionnel et une propulsion reposant sur trois moteurs.
Plusieurs détails semblent pourtant avoir évolué. Les observateurs signalent des changements au niveau du nez, des prises d’air, des tuyères, du train d’atterrissage et de l’intégration des moteurs dans la cellule.
Ces écarts seraient trop marqués pour correspondre à une simple modification du même avion. Ils pourraient révéler l’existence de plusieurs prototypes utilisés simultanément pour comparer différentes solutions aérodynamiques et propulsives.
Le dernier exemplaire présumé semble notamment associer des prises d’air sans séparateur, dites DSI, déjà aperçues sur des versions intermédiaires, à un traitement des tuyères rappelant celui du premier prototype observé.
Cette configuration pourrait viser à réduire la signature radar frontale, mieux dissimuler les parties chaudes des moteurs et améliorer le comportement de l’appareil à haute vitesse.
Trois moteurs pour une mission hors norme
La propulsion trimoteur constitue l’un des aspects les plus singuliers du programme. Une telle formule peut offrir davantage de poussée et d’énergie électrique pour alimenter les capteurs, les systèmes de guerre électronique et les équipements embarqués.
Certaines analyses évoquent aussi le remplacement progressif de moteurs WS-10C par des WS-15, plus puissants. Aucun élément officiel ne permet pour l’instant de confirmer cette hypothèse ni d’identifier précisément les réacteurs installés.
Avec une envergure estimée à près de 20 mètres, le J-36 serait nettement plus imposant qu’un chasseur traditionnel. Sa taille pourrait lui permettre d’emporter une grande quantité de carburant et plusieurs armements en soute, sans exposer de charges sous les ailes susceptibles de dégrader sa furtivité.
Son cockpit est parfois décrit comme une configuration biplace côte à côte. La qualité des images publiques ne permet pas d’en établir la disposition avec certitude.
Un avion de commandement plutôt qu’un chasseur classique
Le gabarit du J-36 alimente une interrogation centrale : cet appareil est-il réellement destiné au combat aérien rapproché ?
Sa conception paraît davantage adaptée à des missions de longue portée. Il pourrait rechercher et menacer les avions de soutien adverses, comme les ravitailleurs, les appareils de détection radar et les plateformes de commandement opérant loin de la ligne de front.
Le second membre d’équipage, s’il est confirmé, pourrait gérer les capteurs, la guerre électronique ou la coordination de plusieurs aéronefs sans pilote. Le J-36 deviendrait alors une plateforme armée capable de diriger des drones de combat collaboratifs.
Dans cette logique, l’avion ne serait pas seulement un chasseur. Il constituerait le centre d’un réseau associant des capteurs déportés, des effecteurs, des missiles longue portée et des appareils autonomes.
La Chine teste plusieurs voies en parallèle
Le premier vol supposé du J-36 remonterait à la fin de l’année 2024. L’apparition de plusieurs configurations en moins de deux ans suggère une campagne de prototypage soutenue.
Cette méthode permettrait à Chengdu de tester en vol différentes formes de prises d’air, architectures de tuyères et solutions de furtivité. Elle ne prouve pas que l’appareil soit proche d’une production en série.
Les ingénieurs doivent encore valider la propulsion, la stabilité d’une cellule sans empennage, la gestion thermique, les logiciels de mission et l’intégration de l’armement. Les performances réelles du J-36 restent inconnues, tout comme son rayon d’action, sa vitesse, sa masse et la capacité de ses soutes.
Une mise en service avant la fin de la décennie est parfois envisagée. Ce calendrier demeure une projection fondée sur le rythme apparent des essais, et non sur une annonce chinoise.
