Depuis plus de quinze ans, le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA fait le tour de la Lune, amassant une tonne d’infos sur notre satellite naturel. Dernièrement, cet engin a réussi à prendre des photos impressionnantes d’un autre vaisseau en orbite lunaire, le Korea Pathfinder Lunar Orbiter, surnommé Danuri. Ce petit face-à-face entre deux engins venus de coins différents du globe met en avant les prouesses technologiques et la coopération entre nations dans l’exploration spatiale.
Une longue aventure pour le LRO
Le Lunar Reconnaissance Orbiter a décollé le 18 juin 2009 grâce à la NASA et est piloté par le Goddard Space Flight Center basé à Greenbelt, dans le Maryland. Il dispose de sept instruments pointus, dont une caméra à angle étroit appelée « LROC ». Grâce à cet équipement, l’orbiteur a collecté un énorme volume d’images et de données sur la surface de la Lune. Le mois dernier, il a réussi à photographier l’observation de Danuri lors de trois passages rapprochés.
À une vitesse relative d’environ 11 500 km/h entre le LRO et Danuri, prendre ces clichés était un sacré défi.
Danuri, le pionnier sud-coréen en orbite
Conçu par l’Institut coréen de recherche aérospatiale (KARI), Danuri est le premier engin spatial sud-coréen à explorer la Lune. Il évolue en orbite depuis décembre 2022, après un voyage spatial de quatre mois. Sa mission principale ? Explorer les zones de la Lune qui restent dans l’ombre en permanence afin de dénicher de possibles traces de glace.
De forme cubique, Danuri a été repéré par le LRO malgré la grande vitesse relative entre les deux vaisseaux. Les images le montrent sous une apparence allongée, un peu comme un cigare ou une planche de surf, à cause d’un effet de flou qui peut multiplier sa taille apparente par dix.
Un croisement en orbite et des techniques de pointe
Les deux engins suivent des orbites presque parallèles et se sont rencontrés entre les 5 et 6 mars 2024. La synchronisation devait être parfaite pour que le LRO puisse capter ces superbes clichés lors de leurs passages proches. À chaque opportunité, le LRO a ajusté l’orientation de sa caméra pour offrir des vues vraiment originales sur Danuri.
En plus, Danuri possède un appareil nommé ShadowCam, conçu par la NASA pour fonctionner quand il fait très sombre. Cet instrument est environ deux cents fois plus sensible que la caméra à angle étroit du LRO, ce qui permet de capter des détails fins même dans les zones peu éclairées (une belle prouesse technologique!).
Source : Nasa
