Depuis son lancement en 2004, le Neil Gehrels Swift Observatory, plus couramment appelé Swift, a complètement changé notre façon de voir les sursauts gamma (les explosions les plus puissantes de l’Univers). Mais plus de vingt ans après sa mise en orbite, ce télescope spatial multi spectral est dans une mauvaise passe. Il dérive : son altitude a chuté de 200 km, passant de 600 km à 400 km, ce qui met en danger sa survie et la continuité de sa mission scientifique.
Un sacré défi technique
La mission de Swift est simple sur le papier : détecter, localiser et observer les sursauts gamma, et fournir des données précieuses sur ces événements cosmiques. Sauf que Swift n’a pas été prévu pour se faire remorquer ou pour corriger sa trajectoire à distance, ce qui complique énormément toute tentative de sauvetage.
D’après Sciencepost, l’urgence est réelle : sans intervention, le satellite devrait se désintégrer dans l’atmosphère d’ici fin 2026. La NASA a donc mandaté une start-up américaine, Katalyst Space Technologies, pour piloter une opération de sauvetage inédite. La mission doit impérativement débuter en juin 2026, avec une fenêtre de trois semaines pour relever l’orbite de 200 km et prolonger la vie du satellite d’au moins dix ans supplémentaires grâce à des technologies innovantes.
La technique : ce qui se passera en orbite
La manœuvre s’appuiera sur le Pegasus XL, une fusée aéroportée développée par Northrop Grumman. Ce lanceur atypique sera largué en vol à 12 000 m d’altitude par l’avion L-1011 Stargazer. Une fois en orbite, le vaisseau de Katalyst devra faire preuve d’une précision hors pair pour s’approcher du Swift, l’inspecter avec ses trois bras robotiques, puis le saisir pour corriger sa trajectoire.
Le défi technique est énorme. Il faudra éviter de pointer le satellite vers le Soleil, la Terre ou la Lune, au risque d’endommager définitivement des instruments. Ces opérations exigent une minutie extrême. La NASA a dit faire confiance à Katalyst, jugeant que cette entreprise est la mieux placée pour mener à bien cette mission sans précédent, illustrant les défis permanents des missions spatiales.
Une mission qui ouvre de nouvelles portes
Si l’opération réussit, ce sera la première fois qu’un satellite scientifique de la NASA est sauvé de cette façon par une entreprise privée. Le succès pourrait transformer le marché des services de maintenance en orbite, et permettre des interventions rapides pour d’autres urgences spatiales similaires, contribuant à résoudre le problème de pollution orbitale. La préservation du Swift est d’autant plus importante qu’il n’existe pas de satellite de remplacement, rendant sa survie indispensable pour la poursuite des observations scientifiques, malgré les défis logistiques du ravitaillement spatial.
