Amarillo (Texas), le 22 mai 2025 – Il est 14h40 lorsque le Boeing NT-43A, mieux connu sous son indicatif énigmatique RAT55, se pose sur le tarmac du Rick Husband International Airport. Une heure plus tard, il repart dans l’anonymat vers le Tonopah Test Range Airport, au cœur du Nevada désertique. Mais pour les passionnés d’aviation et les observateurs attentifs des programmes de furtivité américains, ce simple arrêt carburant s’est transformé en apparition quasi-miraculeuse.
Car le RAT55 n’est pas un 737 ordinaire. C’est un laboratoire volant unique au monde, une plate-forme de mesure de la signature radar des appareils furtifs, modifiée jusqu’à la démesure. Doté de deux immenses antennes radar, l’une à l’avant, l’autre à l’arrière, et de capteurs électro-optiques installés sur ses radômes, il opère la majorité du temps dans les zones d’essais les plus secrètes du Pentagone, notamment autour d’Area 51 et de la base d’Edwards.
L’histoire de ce RAT55
C’est à Jason Zicker, spotter chevronné, que l’on doit les rares images de ce vol atypique. Prévenu par un autre passionné, il a capturé l’avion à Amarillo, dans une séquence qui rappelle combien cet appareil est insaisissable. Joint par The War Zone (TWZ), Zicker affirme que le détour texan semble n’être qu’un ravitaillement, bien que RAT55 ait déjà prévu une escale ici sans jamais s’y présenter.
Le mystère s’épaissit lorsque l’on découvre que RAT55 a également fait escale à l’aéroport régional de Northwest Arkansas. Or, ce site abrite une implantation de King Aerospace, société spécialisée dans la maintenance lourde d’appareils militaires. Déjà en 2022, le NT-43A y avait été repéré à Ardmore (Oklahoma), sur un autre site de King Aerospace. Doit-on y voir un lien ? L’USAF, interrogée, a opposé un silence de rigueur : « Aucun détail à fournir. »
Pourquoi le RAT55 ?
S’il attire autant de regards, c’est que le RAT55 joue un rôle crucial dans la validation des technologies furtives américaines. Il accompagne notamment les B-2 Spirit après leur maintenance, pour s’assurer que leur faible signature radar est intacte. Mais ses missions les plus sensibles concernent probablement des programmes dont l’existence même est classifiée : B-21 Raider, F-47 de sixième génération, drones de rupture…
Reste une question troublante : pourquoi confier une mission aussi stratégique à un appareil aussi ancien ? Car derrière sa silhouette monstrueuse, le NT-43A est un 737-200 de première génération, difficile à maintenir. À l’heure où la furtivité devient un pilier de la compétition technologique entre grandes puissances, et alors que le besoin de validation aéroportée explose, le maintien en service de ce dinosaure paraît anachronique — à moins qu’un successeur discret ne se profile déjà dans l’ombre.
En attendant, cette sortie improbable aura rappelé à quel point certains des programmes les plus avancés du Pentagone reposent sur des moyens aussi rares qu’invisibles. Et si RAT55 a quitté son sanctuaire ne serait-ce que pour « faire le plein », c’est peut-être parce que même les fantômes ont besoin d’un peu de kérosène.
