Plus de 500 000 pneus ont été remontés du fond marin au large de la Floride d’ici 2025, selon les données officielles de l’État. Le chantier, lancé pour nettoyer l’Osborne Reef, n’est toujours pas achevé : les équipes de plongeurs continuent leur travail en 2026.
L’Osborne Reef se trouve au large du comté de Broward, à environ 20 mètres de profondeur. Dans les années 1970, le site avait été choisi pour un projet d’un genre nouveau : immerger de vieux pneumatiques afin de créer un habitat artificiel pour les poissons, tout en se débarrassant d’une grande quantité de caoutchouc usagé.
Les pneus avaient été disposés entre des formations naturelles, selon un plan censé profiter à la fois à l’environnement et à la gestion des déchets.
Le projet n’a pas tenu ses promesses. Avec le temps, les attaches qui maintenaient les pneus assemblés se sont rompues et les parties métalliques se sont corrodées. Libérés, les pneus ont commencé à se disperser sur le fond marin, poussés par les courants, les tempêtes et les ouragans qui frappent régulièrement cette zone de l’Atlantique.
Plusieurs d’entre eux sont entrés en contact avec les barrières coralliennes naturelles, roulant sur les coraux et les endommageant au lieu de les protéger comme prévu à l’origine. Le Florida Department of Environmental Protection a fini par conclure que la structure n’était tout simplement pas adaptée pour rester en mer.
Des coraux ont poussé sur les pneus à retirer
Face à cette dérive, une opération de retrait a été lancée au début des années 2000, rapporte le média Everyeye. Depuis, des plongeurs récupèrent les pneus un par un sur le fond marin, à travers plusieurs campagnes successives, avant de les remonter à la surface. Un contrat public prévoit en 2026 la poursuite de cette récupération, y compris dans les secteurs où les pneus sont entrés en contact avec le fond rocheux, souvent plus complexes à traiter.
L’opération se heurte à une complication inattendue : sur un certain nombre de pneus, des colonies de coraux ont fini par pousser au fil des décennies. Avant de pouvoir les retirer, les chercheurs doivent détacher ces coraux avec soin et les transférer sur les barrières naturelles environnantes.
Un programme mené en Floride a déjà permis de récupérer des centaines de colonies de coraux de cette manière, dont une grande partie a été replantée sur le récif.
Ce qui devait devenir, dans les années 1970, un habitat marin novateur s’est transformé en un chantier de dépollution qui s’étend désormais sur plusieurs décennies. Il reste encore des pneus à remonter à la surface avant que l’Osborne Reef puisse être considéré comme assaini.
