Une étude révolutionnaire publiée dans la revue Nature vient de montrer que les tortues marines, en particulier les jeunes tortues caouannes, se servent du champ magnétique terrestre pour créer une sorte de carte personnelle de leurs coins préférés. Ce travail apporte la toute première preuve directe que certains animaux savent apprendre à naviguer grâce à ces repères magnétiques.
L’étude a été menée par Kayla Goforth de l’Université de Caroline du Nord. Pour la réaliser, des expériences ont été faites avec des jeunes tortues caouannes dans un réservoir équipé d’une bobine magnétique. Le champ magnétique de ce réservoir a été ajusté pour imiter celui de l’océan Atlantique (entre la côte nord-américaine et le golfe du Mexique). Dans ces conditions, les tortues ne recevaient leur nourriture que lorsqu’elles étaient exposées aux signaux magnétiques d’une zone donnée.
Les chercheurs ont remarqué un comportement assez surprenant chez ces tortues : elles semblaient anticiper leur repas en battant des nageoires, en ouvrant la bouche et en tournant sur elles-mêmes dans l’eau. On a alors baptisé ce comportement « la danse des tortues ». Les résultats ont clairement montré que les tortues étaient le plus excitées dans le réservoir où elles savaient qu’elles seraient nourries.
Ce que ça signifie
Les résultats de l’étude offrent une preuve solide que les tortues sont capables d’apprendre les signatures magnétiques de lieux spécifiques et de garder cette information pendant au moins quatre mois. On en déduit que ces animaux possèdent deux capacités magnétiques différentes : une sorte de boussole fondée sur la magnétoréception chimique et une « carte » basée sur un autre mécanisme.
Des tests supplémentaires ont essayé de perturber ce mécanisme en utilisant des champs radiofréquences, mais sans effet sur la danse des tortues. En revanche, une expérience distincte utilisant les conditions magnétiques propres à l’archipel du Cap-Vert a perturbé leur boussole interne, montrant ainsi clairement l’existence de deux mécanismes différents pour la carte magnétique et la boussole.
