Deux astronautes américains, Suni Williams et Butch Wilmore, viennent de revenir sur Terre après avoir passé une période incroyable à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Ce qui devait être une mission de huit jours s’est transformé en un séjour de neuf mois à cause de quelques pépins techniques (problèmes liés à leur vaisseau). Ce long passage dans l’espace a bien bousculé leur santé physique, montrant les défis et les risques des missions spatiales de longue durée.
Une mission qui s’est éternisée
Initialement, la mission de Suni Williams et Butch Wilmore, deux astronautes chevronnés de la NASA, devait être assez courte. Mais avec des soucis techniques sur leur vaisseau, ils n’ont pas eu le choix et ont dû prolonger leur mission sur l’ISS. Leur retour a eu lieu le mardi 18 mars après un voyage de 17 heures dans une capsule Crew Dragon de SpaceX. Ils ont ainsi regagné la Terre en toute sécurité, même après un séjour qui a largement dépassé les prévisions.
Welcome home, #Crew9@NASA_Astronauts Nick Hague, Suni Williams, Butch Wilmore, and cosmonaut Aleksandr Gorbunov splashed down off the coast of Florida at 5:57pm ET (2127 UTC), concluding their scientific mission to the @Space_Station: https://t.co/DFWxQIiz6O pic.twitter.com/VQu3DhpTUJ
— NASA (@NASA) March 19, 2025
Le corps mis à rude épreuve
Passer neuf mois dans un environnement spatial hostile a évidemment laissé des traces sur leur corps. Sans gravité, on constate plusieurs changements physiques. Par exemple, on a noté une perte significative de masse musculaire et une baisse de la densité osseuse (les os s’affaiblissent de 1 à 2% par mois en apesanteur).
Le vieillissement apparaît également plus rapidement dans l’espace. Pour Suni Williams, ses cheveux sont passés du châtain au gris pendant son séjour. Son cœur, moins sollicité en apesanteur, en a ressenti les effets. Les astronautes ont aussi vu leur vision se modifier, probablement en raison d’une pression plus forte sur les globes oculaires, et leur exposition prolongée aux radiations augmente le risque de cancer.
Ce ne sont pas les seuls soucis : leur système immunitaire s’en trouve affaibli, et ils sont plus susceptibles de développer des maladies cardio-vasculaires. De plus, une fois sur Terre, ils ont rencontré des problèmes d’équilibre (dus aux modifications de l’oreille interne causées par l’apesanteur).
Se remettre sur pied après l’aventure
Pour vaincre toutes ces altérations, Suni Williams et Butch Wilmore vont suivre un programme intensif de réhabilitation. Cette phase, vraiment importante pour retrouver leur force et leur équilibre d’antan, comprend des exercices ciblés pour renforcer les muscles affaiblis et regagner de la densité osseuse.
Par ailleurs, cette période permet aux chercheurs d’étudier de près comment un long séjour en apesanteur affecte le corps humain. Leurs observations devraient aider à organiser les prochains vols habités qui pourraient un jour nous mener vers Mars ou au-delà.
Les expériences de Suni Williams et Butch Wilmore offrent ainsi un aperçu fascinant des défis qu’impliquent les missions prolongées et rappellent à quel point il est important de poursuivre les recherches pour améliorer la sécurité des futurs explorateurs de l’espace.
