La retrouvaille de deux espèces d’amphibiens, Telmatobius halli et Alsodes vittatus, longtemps considérées comme disparues, représente un pas important dans la compréhension et la sauvegarde de la biodiversité de cette région. Ces découvertes récentes faites par des chercheurs chiliens rappellent combien il est vital de protéger les milieux naturels et de se concentrer sur la conservation des espèces.
La découverte inattendue de Telmatobius halli
Telmatobius halli n’avait pas été repérée depuis les années 1930 avant d’être retrouvée par des chercheurs chiliens. D’abord observée en 1935 par Frank Gregory Hall, un chercheur et collectionneur américain, l’espèce avait été enregistrée près d’une petite oasis à Ollague, dans le désert d’Atacama au Chili. La publication de cette trouvaille dans la revue scientifique Zootaxa a redonné un nouveau souffle à cette espèce rare.
Ces grenouilles dépendent énormément des milieux aquatiques pour survivre. Cesar Cuevas, chercheur à l’université catholique de Temuco, explique à l’agence Reuters : « Ces amphibiens ne peuvent pas se passer d’eau. Au bout de cinq minutes hors de l’eau, ils ne tiennent plus le coup. » Leur habitat est, hélas, menacé par l’exploitation minière, le boom du tourisme et l’urbanisation, ce qui souligne l’importance de la préservation des écosystèmes.
Alsodes vittatus : une espèce retrouvée après 120 ans
L’espèce Alsodes vittatus n’avait pas été repérée depuis plus de 120 ans – sa dernière observation remontant à 1902. Initialement découverte en 1893 par l’entomologiste français Philibert Germain et scientifiquement décrite par Rodulfo Amando Philippi (naturaliste allemand ayant vécu au Chili), cette espèce a été à nouveau identifiée par des chercheurs du Laboratoire de systématique et de conservation des herpétozoaires (SyCoH) de l’Université de Concepción.
Les scientifiques ont mis au jour deux populations distinctes dans les bassins des rivières Lolco et Portales, dans la région de l’Araucanie, à environ 670 km au sud de Santiago. De petite taille, avec ses 4 cm, Alsodes vittatus arbore une couleur beige avec une bande blanche ou jaune bien marquée sur le dos, ce qui permet de la distinguer clairement des autres espèces.
Entre défis et efforts sur le terrain
Les recherches sur Alsodes vittatus ont commencé au milieu des années 1990, grâce aux initiatives des chercheurs Claudio Correa et Juan Pablo Donoso. Même si des grenouilles ressemblantes avaient été observées en 2015 et 2016, elles n’affichaient pas la bande caractéristique de A. vittatus. Les récentes découvertes publiées dans la revue Zookeys apportent de nouvelles données écologiques sur cette espèce, encourageant l’exploration des environnements extrêmes.
Cependant, ces travaux n’ont pas été de tout repos. Les descriptions initiales peu précises et l’immense étendue du territoire, comme celui de Hacienda San Ignacio de Pemehue, ont rendu la tâche ardue. Les scientifiques ont tout de même pu lister plusieurs menaces pesant sur A. vittatus, à tel point qu’elle pourrait être classée parmi les espèces en danger.
