Les ambitions d’explorer Mars se heurtent à des risques physiques et médicaux de taille. La vie sur la planète rouge est très différente de celle que l’on connaît sur Terre, et les chercheurs se demandent ce que ces longs voyages pourraient bien faire au corps humain. Parmi les inquiétudes, le mauvais état des reins des astronautes en mission attire particulièrement l’attention.
Les soucis rénaux dans l’espace
Les reins des astronautes se retrouvent en mauvaise posture pendant les missions spatiales. L’apesanteur et l’exposition aux radiations cosmiques favorisent la formation de calculs rénaux et peuvent provoquer des lésions qui se transforment en problèmes permanents. Cette situation explique pourquoi, lorsque l’on envisage des séjours prolongés au-delà du bouclier naturel offert par le champ magnétique terrestre, le fonctionnement des reins devient un sujet de préoccupation.
Le Dr Keith Siew, du London Tubular Centre au UCL Department of Renal Medicine, conduit une étude approfondie sur le sujet. Ce travail, initié par l’University College London (UCL), réunit plus de 40 institutions réparties sur cinq continents, s’appuie sur 20 cohortes de recherche et inclut des échantillons provenant de plus de 40 missions en orbite terrestre basse, sans oublier 11 simulations réalisées sur des souris et des rats. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Nature Communications.
Ce que montrent les études
Les données récoltées indiquent que le vol spatial modifie nettement la structure et le fonctionnement des reins. Une exposition prolongée à la radiation galactique peut entraîner des dommages irréversibles aux organes. Même si, en orbite terrestre basse, le champ magnétique de la Terre offre une protection partielle, il faut noter que seulement 24 astronautes ont été exposés à la radiation cosmique galactique lors de missions lunaires relativement courtes.
Les détails des découvertes
Après seulement un mois passé en microgravité, les tubules rénaux commencent à se rétrécir, ce qui perturbe le passage normal et augmente le risque de formation de calculs. La radiation cosmique pose également problème, car le blindage habituel des vaisseaux spatiaux ne suffit pas à l’arrêter complètement. De plus, les expériences menées sur des souris, dans le cadre d’une simulation équivalente à un voyage martien de 2,5 ans, montrent que les dégâts observés sont irréversibles.
Pour les missions de demain
Protéger les reins devient primordial pour garantir la sécurité des futures missions vers Mars. Le risque que certains astronautes se retrouvent en situation de devoir recourir à une dialyse après leur retour n’est pas à prendre à la légère. Le Dr Keith Siew l’expliquait d’ailleurs en déclarant : « Nous savons que les reins mettent du temps à montrer des signes de dommage par radiation ; quand ces signes apparaissent, il est souvent trop tard pour intervenir » . Depuis les années 1970, les agences spatiales surveillent les risques sanitaires liés aux voyages dans l’espace, et ces résultats renforcent la nécessité de développer des protections contre les radiations dangereuses.
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