Un Iliouchine IL-76MD de l’armée de l’air indienne s’est posé vendredi 6 novembre 2026 sur l’aérodrome militaire de Nyoma, dans la région himalayenne du Ladakh, à 4 154 mètres d’altitude. L’armée de l’air indienne (Indian Air Force, IAF) a revendiqué le plus haut atterrissage jamais réalisé dans le monde par ce type d’appareil, avant que le quadriréacteur ne redécolle de cette piste de montagne entourée de sommets arides, raconte le média allemand Focus.
L’annonce a été faite le lendemain, le 7 novembre, sur le réseau social X. L’IAF y a résumé l’exploit en indiquant que l’appareil avait atteint 13 629 pieds, un nouveau sommet dans l’histoire de l’aviation. L’armée qualifie l’opération de démonstration remarquable des capacités de l’appareil, saluant le savoir-faire et la précision de l’équipage.
La manœuvre n’a rien d’anodin. En haute altitude, l’air raréfié réduit à la fois la portance générée par les ailes et la puissance des moteurs. Les distances de décollage et d’atterrissage s’allongent, la marge d’erreur se réduit fortement, et il n’existe quasiment plus de distance de sécurité en cas d’interruption de décollage. Dans cette région désertique, les températures peuvent en outre descendre jusqu’à moins 20 degrés.
Une base à 25 kilomètres de la frontière chinoise
Nyoma se situe dans l’est du Ladakh, à environ 25 kilomètres de la Line of Actual Control face à la Chine, selon l’agence de presse PTI. Le site est proche des secteurs sensibles de Demchok et de la rive sud du lac Pangong Tso, et les déploiements depuis les bases de Leh ou de Thoise prennent nettement plus de temps.
Créé pendant la guerre de 1962 comme terrain d’atterrissage avancé, l’aérodrome était resté à l’abandon pendant des décennies, avant qu’un Antonov An-32 n’y atterrisse de nouveau le 18 septembre 2009. L’Inde a ensuite développé ses infrastructures militaires dans la région après l’affrontement meurtrier de 2020 à la frontière contestée, qui avait fait 20 morts côté indien et 4 morts côté chinois.
L’appel d’offres pour transformer Nyoma en base pleinement opérationnelle a été lancé en décembre 2022 par la Border Roads Organisation, pour un coût d’environ 21 millions d’euros. Les travaux ont débuté en août 2023, et la base a été inaugurée en novembre 2025 par l’ancien chef d’état-major de l’armée de l’air, l’Air Chief Marshal A. P. Singh, avec l’atterrissage d’un C-130J Super Hercules.
Depuis l’incident de 2020, les relations entre les deux pays se sont lentement améliorées et les contacts politiques ont repris, mais le différend frontalier reste non résolu. La méfiance demeure forte, alimentée par des revendications territoriales non réglées, tandis que New Delhi et Pékin maintiennent des forces armées le long de leur frontière commune d’environ 3 500 kilomètres, dans les hauts plateaux du Tibet. Les deux pays sont par ailleurs en concurrence pour l’influence en Asie du Sud.
L’enjeu militaire de cet atterrissage tient justement à cette proximité. Pouvoir faire voler un IL-76MD jusqu’à Nyoma permettrait d’acheminer plus rapidement troupes et ravitaillement vers des zones difficiles d’accès, dans un secteur jugé stratégiquement sensible. La crise de Galwan avait déjà montré l’importance du transport aérien dans la région : l’IAF y avait acheminé plus de 68 000 soldats, 90 chars de combat et 330 véhicules blindés de transport de troupes.
Surnommé Gajraj, le roi des éléphants, l’IL-76MD est l’ossature de la flotte de transport lourd indienne. Équipé de moteurs Soloviev D-30KP, il peut transporter jusqu’à 40 tonnes de fret ou 225 parachutistes, avec un poids maximal au décollage de 170 tonnes.
L’Inde en a commandé 17 exemplaires entre 1983 et 1988. Fin 2025, deux appareils restaient cloués au sol à Chandigarh depuis plus de trois ans pour des problèmes de maintenance, selon News18. Face au vieillissement de cette flotte, l’Inde a lancé le 12 août un appel d’offres pour 60 avions de transport de taille moyenne, d’une valeur d’environ 9 milliards d’euros.
Le record de l’atterrissage le plus élevé réalisé par un avion de transport militaire en Inde reste toutefois détenu ailleurs. En août 2013, un C-130J s’était posé au poste militaire de Daulat Beg Oldie, dans la même région du Ladakh, à 16 614 pieds, soit 5 064 mètres d’altitude.
